Iraakse Koerden in Kirkuk bereiden zich voor op aanval van het Iraakse leger
De onenigheid tussen de Iraakse Koerden en de centrale Iraakse overheid over de olierijke regio Kirkuk dreigt uit de hand te lopen. Het Iraakse leger is een militaire operatie gestart in Kirkuk en als reactie daarop hebben de Koerden nog eens duizenden strijders naar de regio gestuurd. Volgens de Iraakse legertop is deze militaire operatie echter niet op Koerdische burgers, maar op de strijders van IS gericht. Intussen hebben de Koerdische strijdmachten zich op sommige plekken vrijwillig terug getrokken, maar er zijn nog geen confrontanties geweest.
De Iraakse overheid heeft eerder vandaag een militaire operatie opgestart in de provincie Kirkuk. De Koerdische Peshmerga-strijders konden dit olierijke gebied veroveren van de centrale regering in de zomer van 2014. Het Iraakse leger stond op dat moment erg zwak omdat het zware klappen kreeg in de strijd tegen terreurorganisatie IS. De centrale regering blijft evenwel aanspraak maken op het gebied.
Oplopende spanningen
Controle over het gebied rond Kirkuk vormde een belangrijke inzet van het Koerdische onafhankelijkheidsreferendum vorige maand. Meer dan 90% van de kiezers stemde voor een onafhankelijk Koerdistan, waardoor de spanningen tussen de Koerden en de centrale regering in Baghdad sterk opliepen.
De Iraakse overheid probeerde de autonome Koerdische regio na het referendum te isoleren door internationale vluchten en de verkoop van hun ruwe olie te verbieden. Militaire actie was volgens Iraaks premier Haider al-Abadi uitgesloten, maar gisteren werden ten zuiden van Kirkuk Iraakse strijdkrachten en leden van de paramilitaire groepering People's Mobilization Forces (PMF) gestationeerd, gewapend met tanks, zware artillerie, pantservoertuigen en mortieren.
Om zich te kunnen verdedigen tegen een eventuele aanval hebben de Koerdische autoriteiten vandaag nog eens duizenden Peshmerga naar Kirkuk gestuurd. Een woordvoerder van Koerdisch president Barzani liet op Twitter weten dat de Koerdische Peshmerga-strijders volledig klaar zijn om zich te verdedigen tegen een militaire aanval. De man riep de internationale gemeenschap ook op om de militaire operatie van Irak te veroordelen en de Iraakse overheid op te roepen tot dialoog.
De Iraakse legerleiding heeft intussen laten weten dat er geen sprake is van een aanval op Kirkuk. De legertop stelt dat de Iraakse soldaten bezig zijn aan "search and clear"-operaties in gebieden die heroverd werden op de terreurbeweging Islamitische Staat (IS). Maar het is onduidelijk of dit waar is, een andere officier die anoniem blijft bevestigt namelijk dat het leger samen met sjiitische milities tegen de Koerdische strijders optrekt.