Supervulkaan onder VS kan veel sneller uitbarsten dan eerst gedacht

Onder het Yellowstone National Park in de Amerikaanse staat Wyoming ligt een reusachtige vulkaan. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat het een kwestie van verschillende eeuwen of zelfs millennia was vooraleer die supervulkaan zou uitbarsten, maar volgens een nieuwe studie zou dat veel vroeger kunnen gebeuren. De gevolgen van een uitbarsting zouden niet te overzien zijn.

avh 13-10-17, 16:18 Laatste update: 15-10-17, 06:22 Bron: NY Times; Independent

De vulkanische activiteit onder Yellowstone maakt van het park een trekpleister. Jaarlijks bezoeken 3 miljoen toeristen het oudste nationale park ter wereld om er de honderden geisers en duizenden warmwaterbronnen te bezichtigen. De supervulkaan onder het park zou de eerste eeuwen niet uitbarsten, maar volgens een nieuwe studie klopt dat niet.

Geen millennia, maar decennia

Gemiddeld barst de supervulkaan onder Yellowstone om de 600.000 jaar uit, de laatste grote uitbarsting dateert van 631.000 jaar geleden. Wetenschappers maakten zich tot voor kort geen zorgen, omdat ze dachten dat de eerste tekenen van een eventuele uitbarsting millennia op voorhand zichtbaar waren. Maar volgens nieuwe bevindingen gaat het om amper enkele decennia.

Lees verder onder de foto.

De factoren die mee bepalen of een supervulkaan uitbarst, kunnen veel sneller veranderen dan gedacht. De meest recente uitbarsting van de vulkaan onder Yellowstone (die van 600.000 jaar geleden) werd in gang gezet toen een nieuwe lading magma naar een van de vulkaankamers werd geduwd. Dat proces duurde slechts enkele tientallen jaren en geen eeuwen zoals eerder werd verondersteld.

"Schokkende ontdekking"

"We hadden verwacht dat dergelijke processen duizenden jaren voor een superuitbarsting in gang werden gezet", zegt de Amerikaanse geologe Christy Till. "Een uitbarsting van een supervulkaan kan dus eigenlijk ontstaan in slechts één mensenleven. Het is schokkend in hoe een korte tijdspanne een slapende vulkaan kan worden wakker gemaakt."

Wat als?

Wat als het ooit tot een uitbarsting komt? De vulkanische hotspot onder Yellowstone is veel krachtiger dan de doorsnee vulkaan. De supervulkaan kan meer dan 1.000 kubieke kilometer rotsen en as in één keer uitspuwen. Mocht de vulkaan ooit uitbarsten, dan zou de VS volledig onder as worden gelegd. Het zou ook een vulkanische winter in gang zetten, waardoor de aarde drastisch zou afkoelen. Veel leven op aarde zou daardoor uitsterven.

Wanneer?

Het exemplaar onder Yellowstone is niet de enige begraven supervulkaan op aarde. Wetenschappers hebben berekend dat elke 100.000 jaar een supervulkaan kan uitbarsten. Het is nog een raadsel of en wanneer een dergelijke vulkaan tot uitbarsting komt. Till hoopt met extra onderzoek nieuwe uitbarstingen te kunnen voorspellen.