Uplace-aan-de-Leie komt er niet. Het stadsbestuur staat niet meer achter de bouw van het grote outletcomplex met een honderdtal kledingwinkels dat was gepland tussen Ikea en Flanders Expo aan the Loop. In 2010 gaf het daar wel nog groen licht voor. Maar er rees veel protest. En vandaag staat geen enkele Gentse politieke partij nog achter het project.

Stroomversnelling

De beslissing zou over enkele weken bekrachtigd en bekendgemaakt worden door het bestuur van stadsontwikkelingsbedrijf sogent. Maar het dossier kwam deze week in een stroomversnelling nadat De Gentenaar van alle vijf lijsttrekkers in Gent een ja/neen-antwoord eiste over het winkelcentrum aan The Loop.

Alle vijf antwoordden ze “neen” op de vraag of er “een groot winkelcentrum mag komen aan The Loop, als u burgemeester wordt”. Ook Rudy Coddens (SP.A) én Mathias De Clercq (Open VLD) zeggen “neen”. Daarmee spreken ze zich voor het eerst expliciet uit tegen het outletcenter, na jaren van ontwijkende antwoorden.

“We zullen de invulling van The Loop herdenken”, zegt Coddens. Hij belooft een “publiek inspraaktraject”. De Clercq zegt dat “we de binnenstad geen concurrentie mogen aandoen” en wil een “breed maatschappelijk draagvlak”.

Zinloos

Vrijdagavond volgde de bevestiging in een persbericht. De Stad wil dat sogent de gesprekken over de verkoop van de gronden waarop het winkelcentrum zou komen, stopzet. Die lopen al vier jaar, zonder resultaat. Er is bovendien ook geen bouwvergunning voor het project.

“Verder onderhandelen is zinloos”, zegt schepen van Stadsontwikkeling Sven Taeldeman (SP.A). “Het was vastgelegd dat die twee voorwaarden voor 30 september voldaan moesten zijn. Dat is niet zo.” Het stadsbestuur is niet meer van plan de termijn voor de gesprekken nog te verlengen, zoals al tien keer is gebeurd de voorbije jaren.

225 miljoen euro

Het designer outletcenter The Loop of Uplace-aan-de-Leie, zoals het winkelcentrum werd gedoopt in de volksmond, was een project van twee giganten, het Amerikaanse McArthurGlen en de groep Banimmo. Zij wilden 225 miljoen euro investeren en beloofden “1.500 tot 2.500” jobs op de site. Er zouden alleen zes maanden oude collecties van designermerken worden verkocht, zeven dagen op zeven.

Maar het project maakte veel protest los. De argumenten tegen het plan stapelden zich op, net zoals de tegenstanders: Unizo Oost-Vlaanderen, het Gents Milieufront, de stad Deinze…

Een groot winkelcentrum aan de rand van de stad zou concurrentie betekenen voor de handel in de Gentse binnenstad. Het zou ook enorme extra autostromen naar de autosnelweg in Zwijnaarde zuigen. Per jaar werden zes miljoen bezoekers verwacht, ook veel buitenlandse toeristen. Volgens berekeningen zou dat op weekenddagen meer dan 10.000 auto’s betekenen.

Sogent moet volgende week de knoop officieel doorhakken. Maar The Loop is zo goed als begraven. Over wat er wel moet komen op de terreinen zijn de debatten vanaf nu geopend.

Opluchting

De stad Deinze reageert tevreden op het stopzetten van het project aan The Loop. “We beschouwen deze beslissing als moedig en wijs”, zegt burgemeester Jan Vermeulen (CD&V). “Ze betekent vooral een uitgestoken hand van Gent aan de steden en gemeenten van de streek. En ze betekent ook nieuwe kansen voor alle handelaars in onze stad en onze deelgemeenten”.

Burgemeester Vermeulen verklaarde eerder al dat de ontwikkeling aan The Loop de stad Deinze zorgen baarde omdat er zowel op het gebied van mobiliteit als van commercialiteit geen rekening werd gehouden met de regio ten westen van het outletcenter. “Deinze krijgt nu al te maken met doorgaand verkeer vanuit West-Vlaanderen. Een derde van het verkeer in de ochtend- en avondspits is al doorgaand verkeer. Zonder outletcenter.”