Brokstukken van Chinees ruimtestation kunnen op aarde neerstorten

Ruimtestation Tiangong-1 of ‘Hemels Paleis’ werd in 2011 gelanceerd. China gebruikte het voor bemande en onbemande missies naar de ruimte. Vorig jaar raakte bekend dat China de controle over het station is verloren. Het ruimtestation is al een jaar op drift. Het komt steeds dichter bij de aarde en kan hier neerstorten, zeggen experts in het Britse dagblad The Guardian.

In normale omstandigheden worden ruimtestations gecontroleerd terug gebracht, maar met het Chinese station is dit onmogelijk. Verwacht wordt dat een groot deel van het ruimtestation zal opbranden in de dampkring. Maar toch waarschuwen de experts er voor dat er nog steeds wrakstukken op aarde kunnen terecht komen. Wanneer?, weet niemand. Volgens de experts kan het nog deze maand gebeuren maar verwacht wordt maart-april volgend jaar.  

“Nu het op nog maar 300 kilometer van de aarde is en in dichtere atmosfeer komt, gaat het verval van het station steeds sneller”, zegt de gerenommeerde astrofysicus Jonathan McDowell van de Amerikaanse Harvard-universiteit in The Guardian. “Ik verwacht dat het binnen enkele maanden naar beneden komt.”

Ook de plaats waar de brokstukken zullen vallen is moeilijk te voorspellen. Volgens McDowell kan een kleine verandering in de atmosfeer de bestemming van het station van richting doen veranderen en naar een totaal ander continent duwen.

Neerstortende brokstukken maken niet noodzakelijk slachtoffers. In het verleden zijn er al oncontroleerbare ruimteobjecten neergestort op aarde, zonder dat er iemand gewond raakte. Het ruimtestation Skylab van de NASA stortte in 1979 neer, waarbij enkele grote brokstukken buiten Perth in Australië neerkwamen. In 1991 stortte een ruimtestation van de voormalige Sovjetunie neer. Brokstukken kwamen terecht in de Argentijnse stad Capitán Bermúdez. Er vielen telkens geen slachtoffers.