Sp.a-Groen en Open Vld trappen Gentse kiescampagne op gang: "Mijn populariteit neemt toe, dat voel ik"

"Ik heb er kippenvel van gekregen". Mathias De Clercq (Open Vld) is net met een brede grijns van het podium in de Gentse Oude Vismijn gestapt, waar hij door partijvoorzitter Gwendolyn Rutten en Mechels burgemeester Bart Somers de hemel in werd geprezen als dé man die Gent nodig heeft. "Voor Open Vld is hij de juiste man op de juiste plek op het juiste moment", zegt Rutten. "Na het project-Somers in Mechelen is het nu tijd voor het project-Mathias in Gent."

Hoop en enthousiasme kenmerkten de liberale stedendag, die de klemtoon legde op de liberale accenten in de lokale besturen, maar tegelijk het startschot betekende voor de Gentse campagne. De zomerse temperaturen zorgden voor extra energie. "Geweldig hé, zo'n blauwe hemel", knipoogt Gents fractieleider Sami Souguir.

Anderhalve kilometer verderop gaf in de Sint-Pietersabdij ook het kartel sp.a-Groen de aftrap van haar campagne. Dat gebeurde onder de noemer Team Gent, omdat het kartel wil benadrukken dat het naar alle Gentenaars wil luisteren. "Er waren vandaag ook veel niet-leden aanwezig", zegt lijsttrekker Rudy Coddens (sp.a). "Mensen van het middenveld, iemand van Unizo ook."

Circulatieplan

En geluisterd werd er. Verspreid over de Sint-Pietersabdij vonden heel wat lezingen, debatten en workshops plaats. Geëngageerde en bezorgde Gentenaars konden er hun verzuchtingen en ideeën kwijt. Zo pleitte een jonge vrouw voor extra ondersteuning voor jeugdwerk. Iemand anders opperde om een wijkbarometer in te voeren, waarbij in een bepaalde wijk de auto voor bijvoorbeeld een week gebannen wordt, om vervolgens het effect op de luchtkwaliteit te meten.

Mobiliteit en gezondheid waren thema's die heel vaak aan bod kwamen. Niet onlogisch, nadat het huidige stadsbestuur in april onder impuls van mobiliteitsschepen Filip Watteeuw (Groen) het circulatieplan heeft ingevoerd waarbij het autoverkeer uit het stadscentrum geweerd wordt. Dat had heel wat voeten in de aarde, en het plan veroorzaakte een polarisering tussen fervente voor- en tegenstanders.

"Er blijven pijnpunten, zoals aan Dok Noord", erkent Karin Temmerman (sp.a), "maar we werken aan oplossingen". De groene kopvrouw Elke Decruynaere hoorde vooral veel positiefs over het omstreden circulatieplan. "Veel mensen vragen om dat uit te breiden naar de rest van de stad, naar Ledeberg, Sint-Amandsberg... Daar zouden we in de volgende legislatuur graag op inzetten."

Team en kopman

De Clercq verhult zijn ambitie op geen enkele manier: hij wil burgemeester worden. Nu Daniël Termont (sp.a) ermee ophoudt, maakt hij ook kans, want volgend jaar komen er heel wat van Termonts kiezers 'vrij'. "Wij hebben een team én een kopman", stelt De Clercq met een sneer naar het rood-groene kartel. Dat presenteert zich veeleer als ploeg, waarvan Coddens weliswaar de lijsttrekker is, maar in het verleden lang geen stemmenkanon zoals De Clercq bleek.

"Maar mijn populariteit neemt toe, dat voel ik. Ik geloof er steeds meer in", zegt Coddens. En alsof het afgesproken is, komen net op dat moment twee jongetjes om een handtekening vragen. Coddens schiet in de lach. "Dit is echt niet getrukeerd! Mensen spreken me steeds vaker aan, vragen om selfies." Wat later op de middag zien we hoe hij andere kinderen een 'vuistje' geeft. Een kus op het voorhoofd van een baby had het plaatje helemaal afgemaakt, maar het mag duidelijk zijn: de campagne is, precies één jaar voor de gemeenteraadsverkiezingen, duidelijk begonnen.

Volgens Coddens staat Gent voor een belangrijke keuze: "Welk soort stad willen de mensen? Een progressieve, duurzame stad of een individualistische stad?" De Clercq wil dan weer "sociaal maar niet begrenzend, groen maar niet belerend" zijn, maar vooral: "na 60 jaar weer een blauwe burgemeester in Gent". Het wordt nog een spannend jaar.