Iraakse troepen dringen betwiste stad Kirkuk binnen

Na de opmars van de Iraakse troepen in gebieden die onder Koerdische controle stonden, zijn de troepen nu ook met een blitzoffensief binnengetrokken in de olierijke en strategisch belangrijke stad Kirkuk. Op het centrale overheidsgebouw verwisselden ze de Koerdische vlag door de Iraakse. De regeringstroepen namen ook de militaire luchthaven in, en verschillende olievelden.

Met de militaire actie reageert de Iraakse overheid op de plannen van de Koerden om zich af te scheuren van de rest van het land. Vooral Kirkuk en de gelijknamige provincie zijn bijzonder betwist, omdat de regio het rijkst aan olie is in Irak.

Kirkuk werd tot dit ogenblik gecontroleerd door Koerdische strijders.  De Iraakse regering gaf hen tot afgelopen weekend om de basis en de olievelden over te dragen, maar de Koerden wezen dat ultimatum van de hand en stuurden nog meer van hun peshmerga-strijders naar de stad.

Volgens de Iraakse premier is het de bedoeling dat de Iraakse troepen samen met de peshmerga de veiligheid in de stad garanderen. Het Iraakse leger zegt dat het zonder bloedvergieten al heel wat terrein heeft veroverd, maar de Koerden ontkennen dat. Een Koerdische nieuwssite zegt dat het wel tot confrontaties is gekomen in het zuiden van de provincie.

De Koerdische troepen in Irak noemen de aanval van het Iraakse leger een oorlogsverklaring aan het Koerdische volk. "We roepen alle peshmerga's en moedige burgers op om zich tegen de aanvallers te verzetten en hen te verslaan", zegt de legerleiding.

De Koerdische legerleiding verwijt Bagdad ook dat de troepen gebruikmaken van wapens en pantserwagens die door de Amerikanen waren geleverd voor de strijd tegen IS. Het Iraakse leger en de Koerdische peshmerga's maken allebei deel uit van de door de VS geleide internationale coalitie tegen IS.  De Amerikanen manen beide partijen aan tot kalmte, in de hoop een gewapend conflict tussen hun beide bondgenoten te voorkomen.

Bagdad en de Autonome Koerdische Regio maken al jaren ruzie om de olievelden in de buurt van Kirkuk.  De Koerden maken aanspraak op de stad, terwijl die officieel geen deel uitmaakt van de Autonome Regio. De peshmerga namen de controle van de provincie over nadat het Iraakse leger er op de vlucht was geslagen voor terreurgroep IS.

De spanningen tussen de Koerden en Bagdad zijn opgelopen sinds een meerderheid van de Koerden zich vorige maand in een referendum uitsprak voor totale onafhankelijkheid. Het resultaat van die volksraadpleging wordt door de Iraakse regering als ongrondwettelijk bestempeld.