Het Naturhistorisches Museum in Mainz kondigde aan dat de fossielen gevonden werden in de Duitse plaats Eppelsheim. Daar werden de afgelopen vijftien jaar al meerdere zeer belangrijke ontdekkingen gedaan. Archeologen vonden de tanden toen ze gravel en zand aan het onderzoeken waren.

De vondst is opmerkelijk voor twee redenen: de tijd en de plaats.

Volgens de wetenschappers zijn de fossielen namelijk zo’n 9,7 miljoen jaar oud. Toch gaan ze ervan uit dat ze behoorden tot een mensachtige uit de geslachtengroep Hominini die het dichtst aanleunt bij de gekende Lucy, een van de oudste bekende mensachtigen.

Tot nu toe is echter enkel geweten dat de soort zo’n 4 miljoen jaar later bestond in Afrika. En dat brengt ons bij het tweede belangrijke punt: dergelijke fossielen zijn nooit eerder gevonden in Europa of Azië.

“Dit zijn duidelijk tanden van een aap”, zegt Herbert Lutz, hoofd van het onderzoeksteam. “De kenmerken lijken op die van Afrikaanse vondsten die 4 of 5 miljoen jaar jonger zijn dan de fossielen in Eppelsheim. We hebben veel geluk gehad met deze vondst, maar het is ook een groot mysterie.”

Geschiedenis van de mens

Mogelijk haalt de ontdekking de hele enkele-oorspronghypothese - ook wel het uit-Afrikamodel genoemd - onderuit. Volgens die theorie is de moderne mens ontstaan in Afrika om zich nadien in de rest van de wereld te verspreiden. Maar misschien bewijst deze ontdekking wel dat de eerste mensen in Europa leefden in plaats van in Afrika?

“Ik wil de zaak natuurlijk niet dramatiseren, maar ik denk toch dat we na vandaag de geschiedenis van de mensheid misschien moeten herschrijven”, klinkt het.