Zes maanden cel voor docent van Howest en UGent voor seksuele handelingen ten aanzien van assistent

Op 7 november 2012 was H.C. met een van zijn onderzoekers op hotel in het Nederlandse Arnhem. Dat verblijf kaderde binnen een bedrijfsbezoek. De docent had het hotel geboekt. Volgens hem was er maar één kamer meer beschikbaar. Er stond enkel een tweepersoonsbed.

Op de ochtend van 7 november 2012, na de hotelovernachting in Nederland, zag de onderzoeker C. naakt door de hotelkamer lopen. De man kietelde aan zijn voeten, toen hij uit de douche kwam met enkel een handdoek om zijn lenden, en zou vervolgens omhoog geklommen zijn tot aan zijn schaamstreek. Dat laatste ontkent de vijftiger. Toen zijn onderzoeker onder de douche stond, ging de docent meermaals de badkamer binnen.

De jonge onderzoeker was in 2009 afgestudeerd aan de Howest, waar hij kort daarna aan de slag kon als wetenschappelijk medewerker. Vanaf 2011 was hij verbonden aan een project waarbinnen de professor actief was. Enkele jaren later vond de jonge onderzoeker tijdens een doctoraatsverdediging toevallig twee lotgenoten. Pas toen diende hij klacht in.

Idewe, de Belgische Externe Dienst voor Preventie en Bescherming op het Werk, opende een onderzoek. De Dienst oordeelde dat er sprake was van ongewenst seksueel gedrag. Daarnaast moest H.C. zich ook verantwoorden voor aanranding van de eerbaarheid.

De prof ontkent niet dat hij naakt door de kamer liep of aan de voeten van zijn onderzoeker kietelde. Hij beweert wel dat daar geen enkele seksueel drijfveer achter zat. "Er was een conflict tussen de afdeling automatisatie, waar mijn cliënt actief was, en elektromechanica, waar de drie beweerde slachtoffers werken. We vragen ons af of die rivaliteit niets met de klacht te maken heeft", vroeg zijn advocaat Geert Legrange zich af.

De rechter oordeelde dat zowel het ongewenst seksueel gedrag als de aanranding voldoende bewezen zijn. "Er is geen reden om te twijfelen aan de waarachtigheid van het slachtoffer", motiveert hij in zijn vonnis. "De feiten geven blijk van een manifest gebrek aan normbesef en zelfbeheersing, alsook aan respect voor andermans fysieke, psychische en seksuele integriteit." Dat hij met voorbedachtzaamheid handelde, ziet de rechter als een extra bezwarend element. Anderzijds beschikt de docent wel over een gunstig strafverleden.

H.C. werd geschorst in de loop van het gerechtelijk onderzoek. Naast de effectieve celstraf van zes maanden, moet de vijftiger ook schadevergoedingen betalen. De assistent die het slachtoffer werd, krijgt 1.000 euro. Voor de Ugent is er een schadevergoeding van 500 euro. De universiteit stelde zich burgerlijke partij omdat ze imagoschade leed door de zaak.