De Noord-Ierse voormalige nummer een van de wereld Rory McIlroy, de Zweed Henrik Stenson, de Spanjaarden Sergio Garcia en Rafael Cabrera-Bello en de Engelsen Danny Willett, Chris Wood, Justin Rose, Andy Sullivan en Matthew Fitzpatrick waren al zeker van hun plaats in de selectie, voor de drie overgebleven wildcards moest kapitein Darren Clarke dinsdag de knoop doorhakken. Uiteindelijk koos hij voor de Engelsman Lee Westwood, de Duitser Martin Kaymer en onze landgenoot Thomas Pieters, zondag nog de beste op het Made in Denmark Open golftoernooi. Daardoor sprong hij ook naar de 41e plaats op de wereldranglijst, zijn hoogste notering ooit in zijn nog jonge profloopbaan.De 24-jarige Antwerpenaar boekte in Denemarken al zijn derde zege op de Europese Tour. Vorig jaar won hij het Czech Masters en het KLM Open. Op de Olympische Spelen in Rio de Janeiro greep Pieters eerder deze maand met een vierde plaats maar net naast een medaille. In het Czech Masters slaagde hij er vorige week met een tweede plaats net niet in zijn titel te verlengen.Uitstekende prestaties dus, maar toch moest Darren Clarke nog overtuigd worden. "Vorige week ben ik met hem gaan golfen, zoals we wel vaker gedaan hebben tijdens de kwalificatieperiode. Toen we eraan begonnen op donderdagochtend wist hij perfect waarom we op de golfbaan stonden", vertelde Clarke. "Thomas zette een fantastische prestatie neer en zo viel de beslissing in zijn voordeel."

Pieters: "Droom die werkelijkheid wordt"

"Het is een droom die werkelijkheid wordt", was dinsdagmiddag Thomas Pieters' eerste reactie nadat hij het nieuws hoorde. "Ik ben heel blij. Euforisch zelfs. De hoogtepunten volgen elkaar maar op in mijn carrière. Het blijft toch een beetje een verrassing, want er waren veel goede spelers die in aanmerking kwamen voor mijn plaats. Ik heb heel veel mooie herinneringen aan de Ryder Cup. Bijvoorbeeld de deelname van Nicolas Colsaerts in 2012. Nicolas heeft me al gezegd heel fier te zijn op mij. En nu ik erbij ben, wil ik ook winnen natuurlijk."Thomas Pieters wordt zo de tweede Belg in de geschiedenis die mag deelnemen aan de Ryder Cup. Vier jaar geleden beet Brusselaar Nicolas Colsaerts de spits af. Colsaerts kreeg toen een wildcard van toenmalig kapitein José Maria Olazabal en zette op de Medinah-golfbaan in de buurt van Chicago een overtuigende prestatie neer.

De Ryder Cup wordt van 30 september tot 2 oktober gespeeld op de Hazeltine-golfclub in het Amerikaanse Chaska (Minnesota). Europa is er drievoudig titelverdediger. De Ryder Cup is het allerhoogste bereikbare event voor een golfer en een van de grootste sportevenementen ter wereld.

Het nieuws over Thomas Pieters werd op Twitter op gejuich onthaald: