De Chinese luchtvaartmaatschappij Hainan Airlines vliegt voortaan drie keer per week heen en weer tussen Zaventem en Shanghai, een metropool in het oosten van China.

“Een belangrijk moment voor de relaties tussen China en België”, zei premier Charles Michel tijdens de feestelijkheden op Brussels Airport. De eerste minister was samen met vicepremier en minister van Economie Kris Peeters en minister van Mobiliteit François Bellot naar de luchthaven afgezakt om het symbolische lint van de nieuwe route door te knippen.

“Start van nieuw hoofdstuk”

“Dit is de start van een nieuw hoofdstuk in de steeds groeiende relaties tussen beide landen”, zei ook minister Peeters. “De rechtstreekse vlucht zal een boost geven aan de economische, culturele en toeristische banden.”

Peeters wees er nog op dat er vorig jaar zowat 150.000 aankomsten werden geteld vanuit China in België. Dankzij de nieuwe verbinding met Shanghai “zullen meer Chinezen voor Brussels kiezen als startpunt van een reis door Europa”, vulde Qu Xing aan, de Chinese ambassadeur in België.

De Boeing 787 Dreamliner van Hainan Airlines was rond 6.30 uur geland op het Zaventemse tarmac. Na een watersaluut vertrok het toestel rond 12.30 uur weer richting Shanghai Pudong International Airport. De verbinding wordt uitgevoerd op maandag, woensdag en vrijdag.

Het is volgens Arnaud Feist, de CEO van Brussels Airport, de bedoeling op termijn te evolueren naar een dagelijkse vlucht. De nieuwe route creëert volgens hem ongeveer honderd banen.

Shanghai is de tweede rechtstreekse verbinding van Hainan Airlines met Brussels Airport, na Peking (sinds 2006). De Chinese maatschappij vloog al eens anderhalf jaar tussen Brussel en Shanghai, van mei 2010 tot december 2011, naar aanleiding van de Wereldtentoonstelling in Shanghai.

Ondertussen denkt Hainan Airlines al na over een derde Chinese route, naar de zuidoostelijke stad Shenzhen. Daar lopen onderhandelingen over, bevestigde Feist, maar er is nog geen timing. Ook Hou Wei, vicepresident van Hainan, zei dat het nog te vroeg was om die route te kunnen aankondigen.

Wel al zeker is dat een andere luchtvaartmaatschappij, Cathay Pacific, vanaf 25 maart 2018 een rechtstreekse verbinding (4 keer per week) opstart tussen Brussel en Hongkong. Dat werd eind augustus bekendgemaakt.

En ook de toekomstige Belgische maatschappij Air Belgium, die nog wacht op haar exploitatievergunning (AOC), heeft plannen om vanop Brussels Airport naar China te vliegen.

Het is belangrijk een deel van de Chinese toeristische markt te kunnen vangen. Volgens ambassadeur Qu Xing trekken er immers elk jaar 120 miljoen Chinese toeristen naar het buitenland.