Chinese rijst groeit in brak water, maar is voorlopig nog erg duur

Onderzoek naar het modificeren van rijst is niet nieuw: zo is er de bekende "gouden rijst" die een voorloper van vitamine A bevat en gezien wordt al de oplossing voor vooral arme mensen met een vitamine A-tekort. 

De Chinezen staan wereldwijd erg ver in het modificeren van rijst, en ze proberen al jaren rijst te laten groeien in zout water. De meeste gewassen groeien oorspronkelijk alleen in zoet water, maar nu hebben Chinese wetenschappers verschillende rijstsoorten ontwikkeld die groeien in water  dat 6 gram zout per liter bevat.  Dat is al behoorlijk zout, maar zeewater is wel nog vijf keer zouter.  

De Chinese doorbraak is erg welkom, zo zei de Nederlandse onderzoeker Pepijn van Oort aan de NOS. Van Oort is rijstspecialist aan het Instituut AfricaRice en gastdocent aan de Universiteit Wageningen.  "Het is nodig", zo zei Van Oort, "China heeft een miljoen vierkante kilometer aan onbruikbaar land, een gebied zo groot als Ethiopië. Een deel van de bodem in dat gebied is zo zout dat rijst verbouwen er erg moeilijk is."

Toch is dat nu dus gelukt, op een strand aan de Gele Zee waar het water 6 gram zout per liter bevat, haalden de onderzoekers een opbrengst van 4,5 ton rijst per hectare. 

Volgens de leider van het Chinese onderzoek, de 87-jarige Yuan Longping, zouden de nieuwe rijstsoorten de Chinese rijstproductie met 20 procent kunnen vergroten. "Als tien procent van het nu onbruikbare gebied gebruikt wordt voor rijstproductie, zou er 50 miljoen ton voedsel geproduceerd worden", zei hij tegen Chinese media. Dat zou genoeg zijn om 200 miljoen mensen te voeden."

Van Oort is positief over de ontwikkeling. "De Chinese onderzoekers hebben rijst geteeld met 6 gram zout per liter. Dat is behoorlijk hoog. Bij rijst beginnen de problemen bij ongeveer 3 gram zout, bij 12 gram zout gaat de opbrengst totaal verloren", zo zei hij aan de NOS.

Chinese boeren verbouwen hun rijst al langer in gebieden met zoet en zoutig water, vertelde hij. "Hun land ligt vaak in delta's: daar komen zoet rivierwater en zeewater samen. Rijst verbouwen maakt het land alleen maar zouter en dat vermindert de oogst. Toch hebben arme boeren vaak geen keus: liever rijst verbouwen in zeewater met een kleine opbrengst, dan helemaal geen opbrengst."

Volgens Van Oort kan de ontwikkeling boeren helpen meer rijst te produceren in velden met zilt water. "Land dat nu als te zout wordt beschouwd, kan in de toekomst toch gebruikt worden", denkt hij.

De nieuwe rijstsoorten kunnen de Chinese voedselproductie aanzienlijk verbeteren, maar een oplossing voor de honger in de wereld zijn ze voorlopig nog niet. "Ook deze soorten kunnen maar een maximale hoeveelheid zout aan", zei Van Oort. "Voordat we riijst in puur zeewater kunnen verbouwen, zijn we een mensenleven verder."

Ook is de rijst voorlopig nog erg duur: de rijst kost 50 yuan per kilo, zo'n 6,40 euro. Dat is acht keer zoveel als gewone rijst, en voor arme Chinezen is het product dus onbetaalbaar.