De Britse wateren zijn van levensbelang voor heel wat Europese vissers, en niet het minst voor de Vlaamse visserijsector. Als er gemiddeld over de jaren 2006 tot 2015 wordt gekeken, dan is 52 procent van de vangst en 59 procent van de omzet van onze visserij afkomstig uit Britse wateren. Vooral de vangst van tong neemt daar een levensbelangrijke plaats in. De sector staat bovendien voor 1.500 à 2.000 arbeidsplaatsen, maar de Brexit leidt tot onrust.

“Als de Britse wateren door de Brexit gesloten worden voor andere vissers, is dat voor onze sector een ramp”, zegt gedeputeerde Bart Naeyaert (CD&V). “De visserijsector hoort namelijk bij onze provincie als water bij de zee. Daarom drong een initiatief zich op om de Europese onderhandelaars bewust te maken van het economisch en het sociaal belang van de visserij en vooral om hen erop te wijzen dat visserij niet als pasmunt gebruikt mag worden in de onderhandelingen.”

Britse vissers verkiezen Brexit

Dat initiatief kwam er op voorzet van het Nederlandse Urk en van Brugge. Hun plan om samen met de Nederlandse en Belgische vissers een actie op het getouw te zetten, groeide uit tot de internationale samenwerking EU Fisheries Alliance (EUFA) waarin negen Europese landen met visserijbelangen in de Britse wateren verenigd zijn. “Er werd een verklaring opgesteld die onze bedoelingen duidelijk maakt, namelijk er vooral op toe te zien dat die belangen tijdens de onderhandelingen niet geschaad worden”, verduidelijkt Emiel Brouckaert van de Rederscentrale. “Die verklaring werd maandag door alle betrokkenen ondertekend in het Spaanse Santiago de Compostella. Ook steden en gemeenten Brugge, Nieuwpoort, Knokke-Heist en Oostende ondertekenden ze, samen met een zestigtal lokale en regionale overheden in Europa.”

Het is geen geheim dat de Britse vissers massaal voor een Brexit stemden. “Maar we gaan voorlopig niet uit van een worstcasescenario of het volledig afsluiten van de Britse wateren”, zegt Brouckaert daarover. “Er gaan ook over de plas stemmen op om voor een zachte Brexit te kiezen, maar we moeten waakzaam blijven en klaar zijn als de visserij op de onderhandelingstafel komt.”

Symbolische knoop

De bewuste verklaring werd, met een symbolische geknoopte zakdoek, naar het kabinet van bevoegd Vlaams minister Joke Schauvliege (CD&V) gestuurd.