Gewezen campagneleider van Trump aangeklaagd voor samenzwering tegen VS

In totaal worden Paul Manafort en Rick Gates twaalf zaken ten laste gelegd, waaronder landverraad, heimelijk werk voor een buitenlandse mogendheid en het afleggen van valse verklaringen. Beide mannen worden ook beschuldigd van belastingsfraude en witwaspraktijken. Ze pleiten allebei onschuldig voor alle aanklachten. 

De akte van inbeschuldigingstelling stelt dat beide mannen tussen 2006 en 2016 tientallen miljoenen dollar hebben verdiend, voor hun lobbywerk voor pro-Russische politieke partijen in Oekraïne. Die inkomsten werden nooit aangegeven bij de Amerikaanse belastingsdienst, maar versluisd naar Amerikaanse en buitenlandse bedrijven, vennootschappen en banken. 

Manafort en Gates zouden in totaal meer dan 75 miljoen dollar hebben versluisd naar offshore bankrekeningen in Cyprus, Saint Vincent en de Grenadines en de Seychellen. Manafort zou ook meer dan 18 miljoen dollar hebben witgewassen.

De aanklachten tegen Manafort en Gates hebben evenwel geen betrekking op de kern van de zaak, namelijk concrete inmenging vanuit Rusland tijdens de verkiezingscampagne. Ook duidelijke linken met Trump worden niet aangetoond. 

Manafort stond van juni tot en met augustus 2016 aan het hoofd van Trumps campagneteam. Hij werd ontslagen na beschuldigingen dat hij miljoenen betaald had gekregen van een pro-Russische partij in Oekraïne. 

Afgelopen zomer vielen speurders al bij Manafort binnen in een onderzoek naar zijn financiële handel en wandel én naar zijn banden met die pro-Russische partij. Hij is het eerste lid van de entourage van Trump dat wordt aangeklaagd op gezag van speciaal aanklager Robert Mueller, die onderzoekt of er banden waren tussen leden van Trumps campagneteam en Rusland.

De Amerikaanse zender CNN had afgelopen vrijdag aangekondigd dat een federale grand jury had ingestemd met een arrestatie van Manafort en Gates. Die jury van burgers moest nagaan of er voldoende bewijsmateriaal was verzameld om een strafproces tegen hen te starten. De aanklacht werd pas vandaag bekendgemaakt, nadat beide mannen zich hadden aangegeven bij de FBI.

Vandaag werd bovendien ook bekendgemaakt dat een voormalige adviseur van Trump, George Papadopolous, al op 5 oktober heeft bekend dat hij valse verklaringen heeft afgelegd aan FBI-agenten, over de aard van zijn contacten met "buitenlanders".

Papadopoulos gaf eerder al toe dat hij contact had met een professor die banden had met Kremlin. Er zou gesproken zijn over informatie die schandelijk kon zijn voor de Democratische kandidate Hillary Clinton. Papadopoulos bekende nu dat hij bij eerdere ondervragingen van de FBI gelogen had over het tijdstip van die ontmoetingen. Hij zal zich, net als Manafort en Gates, binnenkort voor de rechter moeten verantwoorden.

President Trump heeft intussen gereageerd op de aanklachten tegen zijn voormalige campagnechef Manafort. Hij spreekt de aanklachten niet tegen, maar schrijft op Twitter dat het gaat om feiten van "jaren geleden, voordat Manafort deel uitmaakte van de Trump-campagne". Trump wijst ook met een beschuldigende vinger naar "bedrieglijke" Hillary Clinton en de Democraten. "Waarom worden zijn niet geviseerd?" schrijft hij.

In een tweede tweet benadrukt Trump nogmaals dat er geen Russische inmenging was tijdens de presidentsverkiezingen van 2016: