Gewezen campagneleider Trump aangeklaagd in zaak van Russische inmenging

Papadopoulos bleek in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezing onder meer contact te hebben gehad met een 'professor'. Die vertelde de Trump-adviseur over zijn contacten met hooggeplaatste Russen. Ook stelde hij dat de Russen ,,belastend materiaal'' over Hillary Clinton hadden, in de vorm van "duizenden e-mails''. De professor zou Papadopoulos ook hebben voorgesteld aan een Russische vrouw die familie zou zijn van Poetin. Papadopoulos erkende later tegenover de autoriteiten te hebben gelogen toen FBI-agenten hem aan het begin van het jaar verhoorden. Papadopoulos claimde toen dat hij zich nog niet had aangesloten bij de Trump-campagne toen de professor begon over het belastende materiaal. De Amerikaan noemde het zelfs "erg toevallig'' dat hij hoorde over het bestaan van dergelijke informatie. Ook bagatelliseerde de adviseur het belang van zijn contacten. Papadopuolos kon nu echter niets anders dan toegeven dat het gesprek er pas kwam nadat hij al tot Trumps team was toegetreden. Hij zou van een hooggeplaatste campagnemedewerker de opdracht gekregen hebben om daarvoor "indien het haalbaar is" een reis naar Rusland te maken.

De in totaal twaalf aanklachten tegen Manafort en Gates hebben evenwel geen betrekking op de kern van de zaak, namelijk concrete inmenging vanuit Rusland tijdens de verkiezingscampagne. Ook duidelijke linken met Trump worden niet aangetoond. Ze worden wel aangeklaagd voor enkele financiële inbreuken. De twee hebben zich vandaag in Washington aangemeld bij de FBI en zullen later op dag nog voor een federale rechtbank moeten verschijnen. Volgens zender NBC moet Papadopoulos in de VS blijven, heeft hij zijn paspoort moeten inleveren en heeft hij een contactverbod met sommige Amerikanen.

Mueller is de speciale aanklager die onderzoekt of er tijdens de campagne voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen onwettige contacten hebben plaatsgevonden tussen Rusland en het team van Donald Trump. Mogelijk zou het Kremlin op die manier geprobeerd hebben om de uitslag van de verkiezing te beïnvloeden. De aanklacht die justitie in de Verenigde Staten tegen Paul Manafort heeft geformuleerd telt twaalf punten. Het gaat om samenzwering tegen de Verenigde Staten en een reeks financiële misdrijven. De twaalf punten lijken in eerste instantie niet met dat onderzoek samen te hangen. De dagvaarding bevat beschuldigingen over bedrog met belastingen, valse getuigenis en het witwassen van geld. De aanklachten hebben betrekking op de periode 2006-2017. De feiten hebben in de eerste plaats te maken met lobbywerk van Manaforts bedrijven in het Oekraïne van de intussen afgetreden Russischgezinde president Viktor Janoekovitsj.

De naam van Gates (61) komt voor op verscheidene documenten die te maken hebben met bedrijven die Manafort op Cyprus vestigde. Die bedrijven ontvingen betalingen van politici en zakenlieden in Oost-Europa, ontdekte The New York Times. Manafort werkte in elk geval ooit voor onder anderen de pro-Russische Oekraïense president Janoekovitsj (2010-2014), van wie hij miljoenen zou hebben ontvangen, en de dictator Mobutu Sese Seko in Congo. Veel te laat, op 27 juni 2017, meldde hij zich aan bij het ministerie van Justitie omdat hij werkte voor buitenlandse mogendheden. Zo'n aanmelding is verplicht in de Verenigde Staten. De 68-jarige jurist werkte ook mee aan de campagnes van onder anderen de Amerikaanse presidentskandidaten Ford, Reagan en Bush. President Trump heeft tot nu toe elke suggestie van Russische betrokkenheid strikt van de hand gewezen.

De Amerikaanse president Donald Trump spreekt de aanklachten in het kader van het onderzoek van speciale aanklager Robert Mueller niet tegen. In een reactie op Twitter klinkt het wel dat het gaat om feiten van "jaren geleden, voordat Manafort deel uitmaakte van de Trump-campagne". "Er is geen collusie" (inmenging), zegt hij nog.

De aanklacht tegen Manafort "heeft niets van doen met de presidentiële campagne", zegt woordvoerster Sarah Sanders Huckabee op de briefing van het Witte Huis. Dat geldt ook voor de schuldigverklaring door Papadopoulos. "Alle daden die hij zou hebben gesteld, waren op zijn initiatief."

Manafort en Gates pleiten onschuldig omtrent de aanklachten tegen hen.