De politie van Notthinghamshire viel op 31 mei een huis binnen in de wijk Hyson Green, waar ze op een zolderkamertje een man ontdekten die onder een werkjas lag te slapen. De man - een Poolse immigrant met een alcoholprobleem - werd door de 42-jarige Edward Zielinski gedwongen om van 8 uur ’s ochtends tot 4 uur ’s nachts wenskaarten te maken, en werd daarvoor betaald met drank en sigaretten. De man kon zich amper wassen, moest plassen in een plastic fles en werd met de regelmaat van de klok in elkaar geslagen. Een andere ‘moderne slaaf’ kon in januari al uit de klauwen van Zielinski ontsnappen, en leefde enkele maanden op straat en in een opvangcentrum, totdat de politie op de hoogte werd gebracht van de slavernij.

De Poolse man die wist te ontsnappen, was al in 2008 naar Groot-Brittannië getrokken en woonde eerst in Londen, maar kwam in de problemen toen hij zijn schulden aan de neef van Zielinski - die hem een paspoort had verkocht - niet meer kon betalen. Die neef stuurde hem naar Notthingham zodat hij voor Zielinski kon werken om zijn schulden af te betalen. Eens daar aangekomen werd zijn identiteitskaart afgenomen en werd hij gedwongen om iedere dag keihard te werken. Zielinski beweerde regelmatig dat zijn schulden nog waren opgelopen, zodat hij hem nog meer onder zijn duim kon houden.

Logeerkamer

Zielinski dwong de man ook om interimjobs te doen, maar gaf hem geen toegang tot de bankrekening die hij voor hem had geopend. Hij verdiende tot 300 pond (340 euro) per week, maar kreeg enkel kleren, alcohol en sigaretten voor zijn noeste arbeid. Zielinski gaf de man ook de opdracht om te gaan stelen toen hij zijn interimwerk was kwijtgeraakt.

Hij probeerde enkele keren te ontsnappen, maar werd telkens gevonden door Zielinski en zwaar gestraft voor zijn ‘ongehoorzaamheid’. Nadat hij in januari werd afgetuigd met een houten plank, wist de man voorgoed uit de klauwen van de slavendrijver te ontsnappen. Na enkele maanden op straat rond gezworven te hebben, belandde hij uiteindelijk een daklozencentrum.

Enkele maanden later kreeg de politie van Notthinghamshire lucht van verschrikkelijke misdrijven van Zielinski en vielen ze zijn huis binnen, waar ze nog een moderne slaaf ontdekten op een zolderkamertje. De man was zwaar verslaafd aan de drank en sliep in een hoekje van de kamer op een oude matras, met een werkjas als deken. Volgens de politie was de man in 2015 naar Notthingham verhuisd, waar een vriend hem vertelde dat Zielinski een logeerkamer voor hem had. Maar die stal zijn papieren, gaf hem geen toegang tot zijn eigen financiën en dwong hem tot slavernij.

“Erbarmelijke omstandigheden”

Zielinksi - een vader van twee kinderen - werd aangeklaagd voor mensenhandel, maar ontkende de feiten. Uiteindelijk pleitte hij toch schuldig, waardoor hij nu de komende veertig maanden achter tralies zal spenderen. Volgens de rechter maakte hij “misbruik van kwetsbare mensen” die hij “heel gemakkelijk iets kon wijsmaken en intimideren”. De rechter was niet mals voor Zielinski en stelde dat hij de mannen “hun waardigheid als mensen afnam” en hen dwong om samen te wonen in “erbarmelijke omstandigheden, zonder zelfs maar toegang tot een toilet”.

De twee Poolse mannen werden onder de vleugels van het Leger des Heils genomen, die hen steunen en zullen begeleiden zodat ze hun leven weer kunnen oppikken. Volgens de agenten moeten de mannen “toegejuicht worden omdat ze de slavernij aan het licht brachten”.

“We hopen dat andere slachtoffers de politie van Notthinghamshire ook willen vertrouwen, zodat de agenten iets voor hen kunnen doen”, aldus brigadier Mike Ebbins, die het onderzoek leidde.