Björn Soenens: "Aanklachten tegen Manafort zijn niet wat we denken"
Paul Manafort, de voormalige campagneleider van president Donald Trump, is samen met zijn zakenpartner Rick Gates aangeklaagd voor samenzwering tegen de Verenigde Staten en het witwassen van geld. Maar wat betekent dat concreet en wat zijn de mogelijke gevolgen voor president Trump? We vragen het aan onze correspondent in de Verenigde Staten Björn Soenens.
Paul Manafort gaf zich vandaag aan bij de FBI, nadat hij door speciaal aanklager Robert Mueller was aangeklaagd voor samenzwering tegen de Amerikaanse staat, samenzwering om geld wit te wassen, belastingsfraude en het afleggen van valse verklaringen.
De aanklachten tegen Manafort en zijn zakenpartner Rick Gates zijn een belangrijke stap in Muellers onderzoek naar mogelijke Russische inmenging. Dat onderzoek is nu zes maanden bezig, en het net begint zich stilaan te sluiten, aldus Soenens. Maar het nog maanden of jaren kunnen duren alvorens er definitieve conclusies komen, stelt hij nog.
Geen bewijs voor inmenging
Uit de aanklachten tegen Manafort blijkt namelijk niet dat er vanuit Russische zijde inmenging is geweest in de verkiezingscampagne van Donald Trump, benadrukt Soenens. Wel hoopt Mueller om Manafort onder druk te kunnen zetten om, eventueel in ruil voor strafvermindering, zaken te vertellen die wel met de verkiezingscampagne te maken hebben.
Zo wil Mueller alles te weten komen over de omstreden ontmoeting tussen Donald Trump Jr. en de Russische advocate Natalja Veselnitskaja in de Trump Tower in New York, eind juni 2016. Veselnitskaja had het campagneteam bezwarende informatie over Hillary Clinton beloofd. Ook Manafort en Jared Kushner, Trumps schoonzoon en adviseur, waren daarbij aanwezig.
Bovendien is er sprake dat Manafort contact zou hebben gehad met een Russische oligarch, bij wie hij voor miljoenen dollar in het krijt stond. In ruil zou Manafort de man zijn diensten als campagnemanager van Trump hebben aangeboden. "Maar dat moet allemaal nog boven water komen", aldus onze Amerikacorrespondent.
Russische professor
Veel gevaarlijker voor Trump dan de aanklachten tegen Manafort en Gates, zijn de bekentenissen van George Papadopoulos, stelt Soenens. De voormalige buitenlandadviseur van Trump gaf begin dit jaar al toe aan de FBI dat hij contact had gezocht met een Russische professor, die belastend materiaal ("dirt") zou hebben gehad over Hillary Clinton, in de vorm van "duizenden e-mails".
Aanvankelijk verklaarde Papadopoulos dat de ontmoeting had plaatsgevonden vóór hij in maart 2016 was toegetreden tot het campagneteam van Trump. Begin deze maand heeft hij echter bekend dat de ontmoeting in realiteit pas eind april 2016 had plaatsgevonden, toen hij al voor Trump werkte. Dat blijkt uit zijn verklaring die vandaag is vrijggeven.
Papadopoulos heeft ook toegegeven aan de FBI dat hij de connecties van de professor met het Kremlin meermaals had willen gebruiken, om een ontmoeting te regelen tussen Trumps campagneteam en Russische regeringsleden.
Zo zou hij tijdens een vergadering van het campagneteam op 31 maart 2016 openlijk hebben verklaard dat hij connecties had, die een ontmoeting zouden kunnen helpen regelen tussen de toenmalige presidentskandidaat Trump en de Russische president Poetin. Ook Trump zelf was bovendien aanwezig op die vergadering.
"Verzoek van Rusland om Trump te ontmoeten"
De daaropvolgende maanden bleef Papadopoulos aandringen op een ontmoeting tussen de Russen en Donald Trump. Hij zou daarvoor verschillende e-mails hebben rondgestuurd naar andere leden van het campagneteam.
In mei 2016 stuurde hij bijvoorbeeld een e-mail naar een "hooggeplaatst lid van het campagneteam", met als titel "Verzoek van Rusland om mr. Trump te ontmoeten". In de mail stond dat Rusland de presidentskandidaat graag wou ontmoeten en pogingen had ondernomen om contact met hem op te nemen.
Na meerdere verzoeken reageerde een onbekende leidinggevende in het campagneteam dat Trump niet zelf zo'n ontmoeting mocht hebben. "Het moet iemand zijn die op een lager niveau staat in de campagne, zodat we geen signalen sturen", klonk het. Ook Manafort zou de bewuste e-mail overigens hebben doorgestuurd naar zijn medewerker Rick Gates, nadat hij zich tegen een ontmoeting tussen Trump en de Russische regeringsleden had verzet.