Hij verklaarde zondag doodleuk dat de belaagde Catalaanse minister-president Carles Puigdemont best asiel kon aanvragen in België. Of de Catalaanse leider ook asiel zou krijgen, kwam (gelukkig) niet aan bod. Gisteren kregen Puigdemont en enkele ministers uit zijn regering te horen dat ze aangeklaagd worden voor rebellie, opruiing en misbruik van belastinggeld. Carles Puigdemont riskeert in het ergste geval dertig jaar cel.

Francken is slim genoeg om te beseffen dat hij met zijn open invitatie aan het adres van Puigdemont in een diplomatiek mijnenveld stapte. Asiel aanbieden aan een politicus uit een Europese lidstaat, het is in de geschiedenis van de Europese Unie wellicht nooit eerder gebeurd.

Let op: het streven naar meer autonomie van de Catalanen is legitiem. Maar dat het zelfbeschikkingsrecht ook het recht inhoudt om zomaar een onafhankelijke staat uit te roepen, is dat volgens het volkerenrecht al veel minder, en zeker niet met een op zich omstreden referendum.

De betoging van afgelopen zondag, waarbij honderdduizenden demonstranten op straat kwamen met de eis om de band met Madrid niet door te knippen, bewijst dat Catalonië zelf verdeeld is over de eenzijdige uitroeping van de onafhankelijkheid. Dit blijkt ook uit verschillende peilingen in de woelige regio die zich moet opmaken voor verkiezingen eind december.

En inderdaad, de Spaanse regering van de strenge Mariano Rajoy heeft het spel ook niet al te slim gespeeld. Door zich vast te klampen aan een akelig legalisme heeft Rajoy iedere dialoog met de Catalanen uitgesloten.

Het blijft intussen raden naar de motivatie van staatssecretaris Theo Francken. Premier Michel kwam zowel in eigen land als in Spanje onder vuur te liggen omwille van de ongelukkige uitspraken van zijn balorige staatssecretaris.

“Een mes in de rug van Charles Michel”, zo klonk het gisteren in de Brusselse krant Le Soir die suggereert dat dit wel eens door de partij van Francken zou ingefluisterd zijn. Hoeveel geduld zal Charles Michel nog hebben met zijn staatssecretaris? En bij welke nieuwe misstap van Francken moet Michel grijpen naar de zwaarste sanctie?