De inwoners van Neerpelt en Overpelt konden in oktober hun stem uitbrengen op hun favoriete gemeentenaam. Ruim 9.500 inwoners brachten hun stem uit op Dommelpelt, Pelten of Pelt. Meer dan 74 procent van de stemmen ging naar Pelt, een ruime meerderheid. Als de gemeenteraden volgende maand de fusie definitief goedkeuren, zullen Neerpelt en Overpelt op 31 december 2018 ophouden met bestaan en een dag later, op 1 januari 2019 is Pelt officieel een nieuwe gemeente in Limburg.

Beide burgemeester zijn tevreden met de naam. “Ik heb zelf ook op Pelt gestemd”, zegt Jaak Fransen, burgemeester van Overpelt. “De naam is eigenlijk heel logisch. Pelt verwijst naar de locatie van beide gemeenten. Vroeger waren we samen Pelt, nadien zijn we gesplitst en nu zijn we opnieuw samen onder dezelfde naam.”

Burgemeester Raf Drieskens van Neerpelt is tevreden dat beide gemeenten nu verder aan de slag kunnen met het fusieproces. “Ik sta hier met een goed gevoel”, aldus Drieskens. “De inwoners moeten op ons kunnen rekenen en samen gaan we dat beter kunnen verwezenlijken dan apart.”

Volgens de burgemeesters is het nu het perfecte moment om een fusie aan te gaan. “We kunnen nu een fusie realiseren zonder veel problemen”, zegt Fransen. “Als we het niet doen, zal het ons later misschien verplicht worden, maar ik vermoed dan wel zonder de financiële meevallers die we vandaag wel krijgen.”

Als de fusiegemeente er komt, zal die meer dan 8.000 hectare groot zijn en meer dan 32.000 inwoners tellen. Pelt zal de grootste stad in Noord-Limburg worden, “iets wat Noord-Limburg echt wel nodig heeft”, besluit Fransen.