De 24-jarige dierenverzorgster was naar Australië getrokken met een werk- en toeristenvisum, maar raakte begin februari vermist. Er werd een grote zoekactie op poten gezet en de Belgische werd enkele dagen later levend teruggevonden.

Een dag later pakte de politie al een verdachte op: een vijftiger uit het dorp Meningie die had gereageerd op een advertentie van de vrouw waarin ze een weekje werk aanbood in een fruitplukkerij om wat vakantiegeld te verdienen. Ze kon er aan de slag. Maar toen ze arriveerde op de hoeve werd het meisje overmeesterd, ­gevangengezet en meermaals verkracht.

Toch slaagde ze erin vanop een computer van haar aanrander een privébericht via Facebook te versturen naar een vriendin in België. Op die manier ging de bal aan het rollen en kon de dader worden opgepakt. De 53-jarige man zit sinds februari in voorhechtenis. Onterecht, volgens zijn advocaat Stephen Ey. “Mijn cliënt is het slachtoffer van een vals rapport, van een verzonnen verhaal.”

“Eerst naar de McDonald’s”

“Volgens haar verklaring heeft ze na haar ontsnapping een kamer in een motel geboekt, waar ze perziken, toast en honing als ontbijt bestelde alvorens aan de balie te vragen waar het dichtstbijzijnde fastfoodrestaurant was. Ze meldde zich niet bij de politie, maar werd pas na haar etentje in de McDonald’s gespot door een agent. Zou ze dat ook doen als ze een echt slachtoffer was? Neen. Dit is een klassiek copycat-verhaal van iemand die aandacht zoekt.”

De advocaat meent zelfs te weten waar de Belgische haar verhaal vandaan haalde: de Salt Creek-verkrachtingszaak uit 2014. Daarbij werden twee vrouwelijke rugzaktoeristen uit Duitsland en Brazilië ontvoerd en meermaals aangerand door Roman Heinze. De man werd eerder dit jaar veroordeeld tot een gevangenisstraf van 22 jaar. “Mijn cliënt heeft geen strafblad en heeft de steun van zijn vrouw en kinderen. Hij wil gewoon terug naar zijn gezin”, aldus nog de advocaat tijdens een zitting over een mogelijke borgsom voor de beschuldigde.

“Ze was beter af bij hem”

De openbaar aanklager sprak zich echter uit tegen een vrijlating “onder welke voorwaarden ook”. Volgens het parket durfde de vrouw zich eerst niet melden bij de politie omdat haar aanrander haar had wijsgemaakt dat hij deel uitmaakte van een prostitutienetwerk waarbij ook enkele agenten betrokken waren. “Hij had haar bedreigd en gezegd dat de andere meisjes er erger aan toe waren. Die waren gesneden en gemerkt”, aldus aanklager Emma Roper. “Ze was dus beter af met hem dan die andere meisjes in de scheepscontainers.”

Ondanks het pleidooi van Roper besliste rechter Greg Fisher vrijdag echter dat de beschuldigde mocht onder strikte voorwaarden uit de gevangenis moest worden gelaten. Hij zou wel huisarrest krijgen tot het proces. Omdat het parket meteen in beroep ging tegen die uitspraak, zit de man ook dit weekend nog in de gevangenis.

Gevaar geweken

De rechter liet de vrijlating toe omdat er volgens hem wel degelijk “zwaktes” zitten in het dossier van de aanklager. Volgens hem was het ook vreemd dat de vrouw zo “ontspannen” overkwam toen ze incheckte in het motel, dat ze eerst naar de McDonald’s ging en niet met de politie wilde praten. “Ik beschouw dit niet als een van de sterkste aanklachten die ik ooit gezien heb”, luidde het. “Ik merk ook op dat het vermeende slachtoffer naar België teruggekeerd is en dus niet meer in gevaar - echt of ingebeeld - is. Als ik nu de borg zou weigeren, kan de beschuldigde meer dan twee jaar in voorhechtenis zitten voor zijn zaak voorkomt.”

DNA op bh

Een datum voor het proces is nog niet bepaald, maar heel goed ziet het er toch niet uit voor de beschuldigde. Niet alleen werd zijn DNA aangetroffen op de bh van het slachtoffer, er werden ook spanbandjes met het DNA van de Belgische erop gevonden in een fontein in de buurt van zijn woning.