Belgische staat duikt zelf op in Paradise Papers

De BMI is voor 64 procent in handen van de Belgische staat. Toch blijkt de investeringsmaatschappij al twintig jaar betrokken te zijn bij een constructie op de Britse Maagdeneilanden, via een postbusvennootschap die alleen op papier bestaat. Die kreeg op het eiland Tortola het plaatselijke adres van het advocatenkantoor Appleby, van waaruit de Paradise Papers zijn gelekt.

De BMI verzweeg de constructie al die jaren in haar jaarrekeningen. Er werd alleen een adres in Vietnam vermeld, omdat via de Britse Maagdeneilanden wordt geïnvesteerd in een groot havenproject in het noorden van het Zuidoost-Aziatische land. De investeringsmaatschappij geeft toe dat haar jaarrekeningen niet correct waren. "Een vergissing", luidt het.

Vier jaar geleden werd boven op de constructie op de Maagdeneilanden een vennootschap opgericht in Hongkong, dat België sinds halverwege vorig jaar officieel als een belastingparadijs bestempelt.

Hans D'Hondt, de grote baas van de belastingadministratie die zelf moet jagen op constructies in belastingparadijzen, was lang bestuurder bij de BMI. Hij zat ruim tien jaar in de raad van bestuur, tot in juni vorig jaar. Hij beweert dat niemand hem ooit verteld heeft dat het project via een postbusvennootschap op de Britse Maagdeneilanden liep.

Minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) wil nagaan hoe de Belgische Maatschappij voor Internationale Investering (BMI) betrokken is geraakt bij een postbusconstructie op de Maagdeneilanden. Dat zei hij vanmorgen in 'De Ochtend' (Radio 1). "Ethisch kan dit niet, maar ik wil, in termen van verantwoordelijkheden van mensen, weten waarover we praten".

Volgens minister Van Overtveldt is het nu zaak om "snel en correct de zaken in kaart te brengen hoe het zo is kunnen lopen en hoe dat zo lang onder de waterlijn is kunnen blijven". De constructie was jaren onbekend, omdat de BMI ze nooit in de jaarrekeningen vermeldde.

Van Overtveldt herhaalde zijn oproep aan de journalisten om hun documenten op tafel te leggen. "Men vraagt aan politici om actie te ondernemen. Mijn vraag is: geef ons bewijsstukken die circuleren maar die we vandaag niet in handen hebben". Het Duitse Bundeskriminalsamt - de Duitse gerechtelijke politie - zou de documenten hebben. Van Overtveldt zegt dat daar al contacten zijn gelegd.

Groen-voorzitter Meyrem Almaci zei eerder in 'De Ochtend' dat Van Overtveldt fiscale fraude "met slepende voeten en een degelijke rem" aanpakt. Van Overtveldt spreekt dat tegen en zegt dat de fraudebestrijding op volle toeren draait, met een "historische hoogte" voor de effectief geïnde bedragen.

Almaci vindt ook dat er dringend extra personeel moet komen voor gerecht en fiscus. "De equipe die zich bezighoudt met het opsporen van fiscale fraude moet worden uitgebreid, want dit kost ons tien tot twintig miljard euro per jaar".

Minister Van Overtveldt zegt dat er bij de Bijzondere Belastinginspectie al honderd mensen zijn bijgekomen. "De BBI is uitgerust zoals het hoort", zegt de minister.