Dries Mertens in bloedvorm: "Ik voel me geen echte spits"

Bij Napoli scoort hij aan de lopende band. Toch vindt Dries Mertens niet dat ze hem bij de Rode Duivels meer als een diepe spits moeten beschouwen. "Omdat ik bij Napels niet echt als een spits speel", stelt hij. "Ik laat mij daar heel veel zakken naar het middenveld. Ik vind ook dat de nummers tien bij de Rode Duivels heel veel in de diepte moeten gaan en daardoor vaak in de spitspositie komen. Bij Napoli draaien wij zodanig dat ik vaak op links, op rechts of op het middenveld uitkom.

"Gisteren zei iemand me nog: 'Dat is de beste spits.' Daarna keek hij naar mij met zo'n blik van: 'Oei, jij bent nu ook spits geworden.' Maar ik voel me niet echt een spits."

Denk je soms niet: ik kan op een betere manier gebruikt worden bij de Rode Duivels?

Mertens: "Neen, want de positie die ik bij de Rode Duivels inneem, ligt mij enorm. Toen ik in Bosnië bij de rust gewisseld werd, had ik daar zelf om gevraagd omdat ik iets voelde in de kuit. In de wedstrijden daarvoor vond ik mijn positie heel goed bij mij passen. Ik denk dat de trainer me daar ook graag ziet spelen."

Radja Nainggolan is er opnieuw bij. Hoe zou jij het liefst met hem samenspelen?

"Hij is weer uitgeroepen tot beste middenvelder van Italië. Dan denk je: hoe leuk zou het zijn als hij bij ons zou spelen? Hij is echt een krijger op het veld, hij loopt overal. Iedereen ziet hem bij de nationale ploeg achter de spits, op de nummer tien, maar ik zie hem ook wel op die twee plaatsen daarachter spelen, omdat hij als middenvelder toch heel veel en heel snel vooruitspeelt. Dat kan veel voeding geven aan de twee achter de spits. De wedstrijden die er nu aankomen, zijn goed om dat eens te proberen."

Als je Nainggolan in de ploeg met de huidige veldbezetting brengt, zal het niet in de plaats van Witsel zijn. Dan moet De Bruyne, Hazard of jij eruit.

"In elke ploeg moet er ook een keer geroteerd worden, dan moet je ook wel back-ups hebben. Ik maak me daar geen zorgen over."

Je komt dichter en dichter bij de statistieken van de beste spitsen van Napoli. Heb je daar een doel van gemaakt?

"Waarom niet? Het zou mooi zijn een van de topschutters te worden van zo'n club. De voorbije twaalf maanden zijn sowieso de beste uit mijn carrière. Ik weet ook wel dat het voetbal van Napoli geweldig is en dat eender welke spits daar veel zou scoren, maar ik kan alleen maar heel tevreden zijn over hoe het het voorbije jaar gelopen is.

"De statistieken bewijzen het ook: zoveel goals, zoveel assists, zo vaak gewonnen. Als je dan gelijkspeelt, zoals vorig weekend, voelt dat stom aan. We hebben een goede groep maar geen echte toppers, want die halen ze altijd weg, zoals Higuaín."

Je zegt terecht dat dit jouw beste jaar uit je carrière is geweest. Kun je benoemen op welk vlak je nog beter bent geworden?

"In de gretigheid om doelpunten te maken. Geil zijn voor de goal, daarin ben ik enorm gegroeid. Gezien worden als spits is wel heel raar. Vroeger had je een actie, die was goed. En dan had je een tweede actie, die was ook goed. Maar nu is het gewoon doelpunten maken en daarop ook afgerekend worden. En hoe belangrijker je wordt voor het team, hoe meer ballen ze op je gaan inspelen."

Hoe behoud je jouw frisheid?

"Ik heb altijd gebleit om meer matchen te mogen spelen. Nu speel ik er zo veel dat ik weleens denk dat een match rust me goed zou doen. Maar ik heb een paar jaren gekend waarin ik te veel gerust heb. Nu wil ik me amuseren en alles spelen."

Bij Napoli ben je een icoon geworden. Wat brengt dat teweeg?

"Dat kun je niet vertellen, dat moet je gewoon meemaken. Ik hoop dat we dit kunnen volhouden want het is prachtig. De mensen zijn gek aan het worden omdat we nog altijd eerste staan, terwijl ze de toppers toch altijd weghalen bij ons."

Word jij de volgende aan wie getrokken wordt door de grote clubs?

"Ik zie mezelf niet zoals de topper die Higuaín was en die voor zo veel geld wegging (zo'n 90 miljoen euro, RN). Op dit moment zie ik dat echt niet. Ik amuseer me op het veld en concentreer me dan ook helemaal op Napoli. We willen in die flow blijven."