Met de goedkeuring van de milieuvergunning voor de plasma-installatie volgt de Vlaamse overheid een eerdere beslissing van het Limburgse provinciebestuur. Via de plasmatechniek zal Group Machiels 18 miljoen ton afval op de voormalige Remo-opslagplaats omzetten in bruikbare grondstoffen, energie en bouwmaterialen. Het afval wordt opgegraven, gesorteerd en verwerkt, zodat het een tweede leven krijgt. Bovendien wordt de historische opslagplaats van 143 hectare zo opgewaardeerd tot volwaardig natuurgebied.

Group Machiels hoopt met het project de standaard te worden in Europa. “Er wordt wel al eens vaker een stortplaats opgegraven, maar een project met een dergelijke grote omvang en met gebruik van vernieuwende technieken, dat is een primeur voor Europa”, zegt Yves Tielemans van Group Machiels. De plasma-installaties verbranden het afval niet, maar vergassen het tot herbruikbare materialen. Dat maakt het volgens het bedrijf niet vervuilend voor het milieu.

Betekent dit dat de schop binnenkort in de grond gaat? Dat is nog wat voorbarig, geeft Tielemans aan: “Momenteel loopt er nog een beroepsprocedure bij de Raad van State”, klinkt het. “Daarvan moeten we de uitkomst dus nog even afwachten. Ook op de pas toegekende milieuvergunning kunnen nog beroepen binnenlopen.”

Het ‘Closing the Circle’-project moet 250 tot 300 jobs opleveren, waarvan 60 procent voor laaggeschoolden en 40 procent voor hooggeschoolden. De tijdelijke installatie komt in een stuk bos in Houthalen-Helchteren. “Dat compenseren we met natuur op andere plekken in Limburg en Vlaanderen”, aldus Tielemans. “Als de plasma-installatie twintig jaar op volle capaciteit draait is al het Remo-afval gerecycleerd. Dan breken we de installaties af en komt er terug natuur in de plaats.”