"Ontploffing bij SpaceX is slag voor commerciële ruimtevaart"

SpaceX heeft de afgelopen jaren zo'n 25 raketten gelanceerd. Bij twee liep het faliekant af. "Dat brengt het falingspercentage op acht procent", weet Puimège. "Dat is aanzienlijk, want je benadert de markt met een hoge betrouwbaarheid. Satellietbouwers gaan ervan uit dat hun (dure) spullen in de ruimte geraken. Dit is een slag voor de commerciële ruimtevaart in de Verenigde Staten."

De Falcon-raket van SpaceX moest komende weekend een Israëlische satelliet naar de ruimte brengen. Zowel de raket als de satelliet zijn volledig verloren gegaan. De satelliet - ter waarde van een slordige 200 miljoen dollar - moest onder meer dienen voor een internetproject van Facebook. "Het zal nu belangrijk zijn voor SpaceX om het blazoen op te poetsen. Ze kunnen dat op korte termijn doen door hun klanten kortingen te geven voor lanceringen. Maar op lange termijn zullen ze er toch in moeten slagen om hun betrouwbaarheid hoog te houden."

De ontploffing is te wijten aan een anomalie bij het tanken, maar de precieze oorzaak is nog niet geweten. "Het is dus moeilijk om de vinger op de wonde te leggen", aldus ruimtevaartspecialist Puimège. "Maar het is wel zo dat historisch gezien de meeste lanceringen werden gedaan door agentschappen zoals de NASA. Zij werken volgens bepaalde standaarden door jaren ervaring. In de commerciële luchtvaart wordt daar soms van afgeweken om het beste compromis te zoeken tussen betrouwbaarheid en kosten. Ik kan mij voorstellen dat SpaceX ook hier bepaalde aanpassingen heeft gedaan, al is dat op dit moment speculeren."

Ook voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is dit incident overigens nefast. "De NASA is dan wel niet de eindverantwoordelijke voor de lancering, maar de dienst geeft wel nog heel wat fondsen aan commerciële ruimtebedrijven om de ontwikkeling van programma's mogelijk te maken", legt Puimège uit.

SpaceX is een commercieel bedrijf met sleutelfiguur Elon Musk aan het roer. U kent hem onder meer ook van de elektrische auto Tesla. Een ambitieuze ondernemer. Zijn de ambities van SpaceX niet te groot?

"Een commercieel bedrijf volgt natuurlijk zijn eigen ritme en moet zorgen voor voldoende instroom van inkomsten", zegt Koen Puimège. "Met de huidige lancering was SpaceX al een hele tijd bezig en hebben ze ook al mooie dingen laten zien. "

"Maar recent heeft het bedrijf aangekondigd dat ze al in 2018 naar Mars willen gaan. Vanwaar die hoge ambitie, vraag ik me af. Misschien zou SpaceX wat meer energie moeten steken in het bestaande programma om het Internationaal Ruimtestation te bevoorraden en eerst aantonen dat ze daarin betrouwbaar zijn", besluit ruimtevaartspecialist Puimège.