Meest uitgebreide gezichtstransplantatie ooit blijkt groot succes
Een jaar geleden is het intussen dat Hardison besloot de sprong te wagen en een gezichtstransplantatie te ondergaan. Veertien jaar eerder was hij zwaargewond geraakt toen hij als brandweerman een vrouw uit een brandend gebouw probeerde te redden. Sindsdien ging hij met een gruwelijk verminkt gezicht door het leven.
In augustus 2015 kreeg hij eindelijk een nieuw gezicht. Het was afkomstig van David Rodebaugh, een man van 26 uit Brooklyn die in een vegetatieve toestand was terechtgekomen na een zwaar ongeval met de fiets. Hardison kreeg niet alleen zijn gezicht, maar ook zijn volledige hoofdhuid, oren en oogleden. Volgens zijn dokters ging het om de meest uitgebreide gezichtstransplantatie ooit.
"Deze ingreep heeft me mijn leven teruggegeven"
Eind 2015 durfden de dokters de transplantatie voor het eerst een succes te noemen. Normaal treden afstotingsverschijnselen op in de eerst 90 dagen na een ingreep, maar dat was niet gebeurd. Vandaag is het nieuws nog rooskleuriger: een jaar na de operatie voelt Hardison zich uitstekend.
"Deze ingreep heeft me mijn leven teruggegeven", zegt hij. "Ik kan nu mijn leven leiden zoals iedereen dat doet. Ik kan nu samen met mijn gezin dingen doen die ik voorheen niet kon. Het is een ware bevrijding dat ik nu mijn kinderen naar school kan brengen. Recent zijn we op reis geweest naar Disney World. Daar heb ik in een zwembad gezwommen. Dat had ik vijftien jaar niet meer gedaan."
"Herstel heeft al onze verwachtingen overtroffen"
Ook zijn dokters zijn in de wolken over het resultaat. "Zijn herstel heeft al onze verwachtingen overtroffen", zegt dokter Eduardo Rodriguez van NYU Langone. "Het belangrijkste is dat nooit afstotingsverschijnselen zijn opgetreden. We denken dat dit komt omdat we de meest gunstige match nastreefden toen we een donor zochten. Hierdoor kan Patrick inmiddels sommige medicatie tegen afstoting afbouwen."
Volgens Rodriguez speelt ook het feit dat ze delen van de botstructuur van de donor mee in het gezicht van Hardison hebben ingeplant een belangrijke rol in het succes van de transplantatie. Daarnaast is ook het feit dat hij weer met de ogen kan knipperen van cruciaal belang. Voorheen riskeerde hij blind te worden, nu kan hij zijn ogen weer vochtig houden.
Intussen hebben de dokters zowel de sonde naar zijn maag als een hulpstuk in zijn strottenhoofd opnieuw verwijderd. Dat eerste had hij nodig voor kunstmatige voeding, het laatste om te kunnen ademen. Nu kan hij dat weer zelfstandig.
Hardison hoopt binnenkort de nabestaanden van zijn donor te ontmoeten om hen te bedanken voor het feit dat ze zijn gezicht hebben willen afstaan.