In het casino van Middelkerke lijkt niet alleen gegokt maar ook gesjoemeld te worden: "Hele dossier walmt als mosselbank"

Vanavond gaat het onderzoeksprogramma Pano op Eén dieper in op het nieuwe casino van Middelkerke. In de badgemeente, aan de zeedijk, moet in 2019 een hypermodern, glazen gebouw verrezen zijn. Maar met het prestigeproject, dat dertig miljoen euro kost, zou een en ander mis zijn. Er zou gesjoemeld zijn bij de aanbesteding ervan aan gokbedrijf Napoleon Games, aannemer Willemen en uitbater C-Hotels.  Vorige zomer vonden er al huiszoekingen plaats in dit kader op het gemeentehuis. Het gerechtelijk onderzoek loopt nog steeds.

Pano heeft zich ook over het dossier gebogen en stelt vast "hoe het project baadt in een sfeer van gesjoemel, vriendjespolitiek en belangenvermenging". Volgens journalist Wim Van den Eynde is het bijvoorbeeld gebruikelijk om in een groot project als dat in Middelkerke de Vlaamse bouwmeester te betrekken. Middelkerke deed dat niet. Bouwmeester Leo Van Broeck is daarover niet te spreken. "Dit is onze corebusiness", stelt hij aan de openbare omroep. "Met ons erbij is het veel moeilijker om te sjoemelen." Als het van de man afhangt, dan wordt de stekker uit het project getrokken en alles overgedaan. "Er zaten te weinig onafhankelijken in de jury."

“Het hele dossier walmt als een mosselbank”, stelt oppositielid Jean-Marie Dedecker. Zijn partij diende vorig jaar samen met N-VA en het Progressief Kartel een klacht in wegens belangenvermenging. Volgens Dedecker was in 2014 al beslist dat de aanbesteding naar “bingokoning” Willy Michiels van Napoleon Games zou gaan. Andere kandidaten zouden nooit een eerlijke kans hebben gekregen.

De politicus wijst er ook op dat in de jury twee schepenen zaten die een persoonlijk voordeel hadden bij de toewijzing ervan. Zij zouden een familielid en zakenpartner hebben die belangen hebben in C-Hotels dat mee met Napoleon Games in het consortium zit.

Volgens Dedecker wordt de Middelkerkenaar bestolen en opgelicht. “Het valt toch niet te begrijpen waarom je de concessie van een casino aan de laagst biedende geeft? De burgers zien daardoor maar liefst 46 miljoen euro door de neus geboord.” Hij vermoedt dat er heel wat mensen zich in dit dossier verrijkt hebben. “De jackpot is al gewonnen, maar niet door de casinobezoeker.”

Het is volgens hem wel zaak dat het gebouw er zo snel als mogelijk komt. “Onze gemeente ligt op apegapen. Het casino is een landmark.”

Te weinig tijd

Burgemeester van Middelkerke Janna Rommel-Opstaele (Open Vld) stelt aan Pano dat er niets mis is met het project. Volgens haar was er in de periode dat het toegewezen moest worden net een verandering van bouwmeester en hadden ze maar weinig tijd.

Maar kan je én burgemeester én bouwmeester zijn? Ben je dan neutraal en onafhankelijk genoeg? Om een antwoord op die vragen te zoeken trok Pano ook naar Knokke en Koksijde. In beide badsteden blijkt politiek en vastgoed opvallend dicht bij mekaar te liggen. In Knokke blijkt de familie van burgemeester Leopold Lippens veel baat te hebben bij de bouw van een nieuwe gemeentelijke school. Die is opgetrokken vlakbij de grond waarvan de kinderen van de burgemeester eigenaar zijn. Na de beslissing van de gemeente, om van de buurt een woonwijk te maken, is hun grond enorm in waarde gestegen. En ook: de woonwijk wordt ontwikkeld door Het Zoute, het vastgoedbedrijf van de familie Lippens. 

Ook in Koksijde wordt burgemeester Marc Vanden Bussche al langer belangenvermenging verweten omdat hij zijn mandaat combineert met verschillende grote projecten als vastgoedontwikkelaar.