Aan de vooravond van de grootste heropening van de Olmense Zoo werd de rol van Koen Van Rompaey, de nieuwe voorzitter van de zoo, in opspraak gebracht. In 2014 werden een 10-tal dieren van zijn kinderboerderij in beslag genomen. Het Natuurhulpcentrum in Opglabbeek ving toen verwaarloosde wasberen op. Wim en Els Verheyen, kinderen van ‘founding father’ Charles en huidige zaakvoerders van de vernieuwde zoo, reageren bedroefd. Toch blijven ze geloven in het succesverhaal van het dierenpark.

Niets te maken met Olmense Zoo

“Van het incident zelf was ik niet op de hoogte. Het heeft niets te maken met de Olmense Zoo: noch die van gisteren, noch de nieuwe”, zegt Wim als nieuwe zaakvoerder van het park. “Koen heeft thuis een kinderboerderij. Vroeger had hij ook een familie wasberen. Toen de wetgeving rond het houden van sommige diersoorten in 2014 veranderde, werden ze na een inspectie bij de kinderboerderij weggehaald. Het gekibbel situeert zich in de marge van dat verhaal. Dat sommigen dit opdissen aan de vooravond van onze opening, toont de gevoeligheid van dierenwelzijn.”

LEES OOK (+). Geen kat die hen nog bezoekt, dus trok onze man naar de dieren van de Olmense Zoo

“Ons vertrouwen in onze nieuwe voorzitter staat niet op de helling”, klinkt het nog. “Zijn competenties liggen hoe dan ook bij het financieel en educatief beleid van de zoo, niet bij het dierenbeleid. Dat valt geheel onder mijn eindverantwoordelijkheid.”

Lat in dierenwelzijn ligt hoger

Hoe dan ook mag de vernieuwde zoo vanaf morgen de deuren heropenen. Veel van de aangekondigde veranderingen zijn namelijk in uitvoering gebracht. “Op basis van mijn gesprekken en het inspectieverslag van de administratie, stel ik met genoegen vast dat aan alle opgelegde voorwaarden tegemoetgekomen werd. Ik heb dan ook beslist tot een heropening van de Olmense Zoo”, zei minister Weyts. “Het allerbelangrijkste voor mij in dit dossier is dat de lat inzake dierenwelzijn gevoelig hoger is komen te liggen. Dat was mij al die heisa meer dan waard.”

“Ik besef goed dat we als dierentuin niet enkel vrienden hebben: ik kan alleen tonen dat we de nieuwe uitdaging ernstig aanpakken. Ik vertrouw erop dat we iedereen die van goede wil is, daarvan in de toekomst zullen overtuigen’, besluit Wim.

Groots charme-offensief

De zoo trekt hoe dan ook resoluut de kaart van de vernieuwing. Zo verandert de rechtspersoonlijkheid: voorheen was het een bvba, nu een vzw. Een goede zet, want als commercie niet langer op de eerste plaats staat, maakt het dierenpark wellicht meer kans op het krijgen van subsidies. Naast de nieuwe directie, werd ook een adviesraad opgericht die het bestuur zal begeleiden in kwesties zoals ethiek, dierenwelzijn en de pedagogische rol van de zoo.

“We willen ook toetreden tot de EAZA”, zegt Wim nog. “Dat is de Europese vereniging van dierentuinen en aquaria. Dat legt sowieso een strikt beleid op qua ethiek, opvoeding, veiligheid en dierenwelzijn.”

De bewoners in de buurt kijken alvast uit naar de heropening. De voorbije weken hing er in elke straat rond de Olmense Zoo wel een zwarte vlag te wapperen. Of een bord met opschriften als “Blijf van onze zoo”.

De Olmense Zoo opent morgen om 10.00 uur. De nieuwe directie zal bij het openen van de poort zelf aanwezig zijn om bezoekers, fans en de pers te verwelkomen. Tijdens de maand november is de zoo dagelijks open. Vanaf maandag 4 december tot 31 maart enkel open op zaterdagen en zondagen.