Zeg niet, het is maar een salto
Onderzoekers van Boston Dynamics zijn erin geslaagd om hun robot, de Atlas, een salto te laten doen. Voor de gewone sterveling lijkt dit niet evident, laat staan voor een loodzware robot op twee benen.
Een humanoïde robot laten stappen op twee benen is aartsmoeilijk. Laat staan hem sprongen te laten maken en een achterwaartse salto. Bram Vanderborght, professor robotica aan de VUB, beseft dat het geen makkelijke klus is. "En net deze week is er een groot roboticacongres in Birmingham. De video van de springende Atlas wordt gretig gedeeld onder ons."
Boston Dynamics heeft voldoende middelen
Boston Dynamics, de onderzoeksinstelling die de robots ontwikkelde, is niet aan haar proefstuk. Het bedrijf ontstond als spin-off van de gerenommeerde universiteit Massachusetts Institute of Technology (MIT) en werd deels gefinancierd door het Amerikaans leger. Â
Boston Dynamics raakte bij het brede publiek bekend dankzij het werk rond de "Big Dog", zeg maar de mechanische muilezel van de soldaat. "Vrij snel besefte men dat het niet op punt stond", zegt Vanderborght. "Je moet beseffen dat zo'n robot heel wat lawaai maakt. Niet echt handig als je in vijandig gebied bent. Bovendien werken bepaalde hydraulische systemen onder hoge druk. En als die systemen beschoten worden kan de vloeistof onder hoge druk lekken, wat gevaarlijk kan zijn voor soldaten.
Waarom is de salto zo belangrijk?
"En vandaag hebben we allemaal die video van Atlas gezien. Je moet dat niet onderschatten. Zo'n robot op twee benen weegt makkelijk meer dan 100 kg en heeft een imposante gestalte. Die moet dan ook enorm veel kracht ontwikkelen om een salto te doen", zegt Vanderborght.
Hij ziet dat niet zo snel gebeuren in zijn lab. "Ten eerste hebben ze veel meer middelen dan wij, zij kunnen zich dus permitteren om hun robots tot het uiterste te drijven. Als er iets stuk is, kunnen ze daar snel een team ingenieurs opzetten om het te repareren. Bij ons betekent een kapotte robot snel uitstel van publicatie."
Toepassingen vooral in de nucleaire sector
Waarom blijft het bedrijf dan investeren in humanoïde robots en kiest het niet voor de meer stabiele viervoeters? Volgens Vanderborght zullen we op termijn vooral toepassingen zien in de nucleaire of chemische sector. Denk maar aan de Petman robot, die ook ontworpen is om speciale pakken te testen.
En er zijn ook robots die zich in gevaarlijke ruimtes moeten begeven om bepaalde handelingen te doen. "En vergeet niet, heel wat robots zijn nog altijd niet in staat om makkelijk de trappen op te kunnen of zich te begeven in nauwe ruimtes."
Hij vindt het vooral belangrijk dat Boston Dynamics op termijn nadenkt over concrete toepassingen. Want we kennen het bedrijf vooral van de coole YouTube-video's van robots.