Bij een bijzonder zwaar arbeidsongeval is maandag een dode gevallen en raakten twee andere werknemers van ArcelorMittal zwaargewond. In de afdeling waar kolen worden omgezet in cokes vond rond 15 uur een zware ontploffing plaats. Het procedé levert cokesgas op, dat dan in een later stadium wordt gebruikt als energiestof in het bedrijf. Dat gas wordt eerst nog behandeld waaruit men nog enkele ‘nevenproducten’ haalt.

En daar deed zich dus een ontploffing voor met een wel zeer zware tol. Twee arbeiders liepen bij de explosie ernstige breuken op en zijn in kritieke toestand naar een ziekenhuis gebracht. “Hun toestand is nu stabiel”, klonk het maandagavond bij de staalreus.

Noodlottige bijscholing

Voor een andere werknemer kon geen hulp meer baten. Hij overleed ter plaatse. Het gaat om de 25-jarige Robin Calemyn uit Sleidinge. Hij speelde minivoetbal in Lovendegem. Zijn vrienden reageerden aangeslagen op het nieuws. “Robin heeft bijzonder veel pech gehad. Hij moest normaal gezien pas vannacht werken, maar wegens een bijscholing was hij ’s middags toch aanwezig. Hij was echt op de verkeerde plaats op het verkeerde moment.”

De cokesfabriek van ArcelorMittal zal de komende drie dagen stilliggen. Aan de mensen van de onderhoudsploeg werd gevraagd om ’s nachts om 3 uur te starten in plaats van om 8 uur.

“Er is nooit gevaar geweest voor de omgeving. De installatie is nu in een ‘veilige toestand’ gebracht en draait opnieuw. Het cokesgas wordt nu afgefakkeld (verbrand, nvdr.) volgens de geldende procedures. Dit leidt tot gecontroleerde vuurtoortsen boven de cokesfabriek, die echter totaal geen gevaar vertegenwoordigen”, zegt Jan Cornelis, woordvoerder van het bedrijf.

Geen giftige dampen

ArcelorMittal onderzoekt de precieze omstandigheden en oorzaken van de ontploffing. Kort na de feiten kwam de Zelzaatse brandweer met 14 mensen ter plaatse om de bedrijfsbrandweer te versterken. Blussen hebben ze nooit moeten doen, maar ze waren daar vooral om de perimeter af te bakenen, luchtmetingen te doen en te waken over de stabiliteit van het gebouw. Ook het Rode Kruis en de Civiele bescherming werden opgetrommeld. Omdat er eerst ook sprake was van vrijkomende giftige dampen en mogelijk nog vermiste personen, werd er in het bedrijf onmiddellijk een crisiscel samengesteld. Later bleek dat er nooit enig gevaar was voor de omgeving en ook de vermisten meldden zich snel. Er werden verder geen concentraties van giftige stoffen gemeten in de omgeving.

Volgens Rony Schatteman van de socialistische vakbond is de plek waar deze ontploffing zich voordeed een kleine scheikundige afdeling binnen de staalfabriek. “Het is ook de plek waar de strengste veiligheidsmaatregelen gelden”, weet Schatteman. Maandagavond startte de Gentse gemeenteraad met een minuut stilte voor de slachtoffers. Het medisch interventieplan, dat afgekondigd werd na de ontploffing, werd rond 19 uur opgeheven.