De viering werd ingezet met een omstandig relaas over de geschiedenis van het koor door Bob Joosten. In feite vormde het huwelijk van Jozef Vanvoorden op 17 september 1942 de aanleiding voor de oprichting ervan. Jozef was namelijk lid van een zangkoor en zijn kameraden-zangers hadden besloten om zijn huwelijksmis in de kerk van Kiewit op te luisteren. Het was tevens hun eerste publiekelijk optreden dat bovendien goed onthaald werd. Gesterkt door hun geslaagde optreden werd besloten om een nieuw kerkkoor in Hasselt op te richten hetgeen op 6 november van dat jaar gebeurde. Als naam werd gekozen voor Onze-Lieve-Vrouw Virga Jesse Zangkoor met de Onze-Lieve-Vrouwekerk als thuisbasis voor hun repetities. Er werd een betere verlichting boven het orgel aangebracht en iedereen van het 15 man tellende zangkoor ontving zelfs een sleutel van de deur naar het doksaal.

Als eerste dirigent werd Hasselaar Jean Vanstreels aangetrokken die van roemrijke muzikale huize was. Onder zijn leiding werd aan enkele wedstrijden deelgenomen waaruit echter bleek dat het koor zich nog op meerdere punten moest verbeteren.

Maar dit was niets vergeleken met de ramp die zich in de nacht van 3 op 4 november 1944 om twintig minuten na middernacht voltrok. Toen stortte een ‘vliegende bom’ in de Kapelstraat neer welke de Onze-Lieve-Vrouwekerk en een aantal omliggende woningen tot puin herleidde. Maar de menselijke tol was veel erger want 16 buurtbewoners verloren het leven waaronder kapelaan Jozef Huybrechts, de proost van het koor. Het sprak voor zich dat de verslagenheid bij de koorleden groot was maar enkele weken later beslisten ze om de muzikale draad weer op te pakken. Als repetitieruimte werd een klaslokaal in het Sint-Jozefscollege in gebruik genomen. Later werd dan uitgeweken naar de Oude Hal, op de plaats waar zich nu de nieuwe dekenij op de Vismarkt bevindt. Vermits alle partituren onder het puin verdwenen waren nam Jos De Greeve het initiatief om de tweestemmige mis met de hand over te schrijven zodat deze met Kerstmis in de Sint-Quintinuskerk kon worden uitgevoerd.

Niettegenstaande alle goede bedoelingen en inspanningen geloofden meerdere leden niet meer in de toekomst van het koor en haakten af zodat er slechts 7 zangers overbleven. Eigenaardig genoeg meldden zich in de jaren nadien opnieuw zangers aan zodat in 1951 de teller zelfs op 24 koorleden stond. Op 8 december van datzelfde jaar kon de Onze-Lieve-Vrouwekerk, na problematische heropbouwingswerken die vooral met financieringsperikelen te maken hadden, eindelijk worden gewijd. De muzikale omlijsting van deze plechtigheid gebeurde met muziek van René Vanstreels en natuurlijk de gezangen door het koor met als dirigent Georges Defraine. Het werd al vlug duidelijk dat het koor o.l.v. Georges Defraine in de richting van een gregoriaans kerkkoor evolueerde maar dit zorgde voor spanningen die vooral te maken hadden met de verschillende opinies van het toenmalige kerkpubliek over hoe het gregoriaans nu precies gezongen moest worden, waardoor dan weer een aantal zangers gedemotiveerd raakten. Dit mondde zelfs uit in het ontslag van Defraine in 1953 waarna René Vanstreels en Paul Judo de dirigentenrol gedurende 10 jaar op zich namen.

Tot Michel Veekmans in 1963 aantrad die als een geschoold dirigent het stokje voor de volgende 35 jaar ter hand nam. Langzaam maar zeker slaagde hij in zijn opzet om een groep balustradezangers tot een echt koor om te vormen. Tevens wist hij het koor ook buiten de kerkmuren bekend te maken door het repertoire te verruimen met profane liederen, volksliedjes, bekende operamelodieën, drinkliederen en zelfs negro spirituals. Dit was een goede beslissing want ze werden nu gevraagd voor optredens zoals tijdens de Hasseltse handelsfoor en bij diverse evenementen voor het goede doel. Jaarlijks werd tevens een groot concert gegeven en waren er concertreizen naar Heidelberg, Parijs, Detmold en Canterbury. In 1994 mocht het koor de titel ‘koninklijk’ aan haar naam toevoegen. In 1997 werd dirigent Veekmans dan opgevolgd door Herman Vos en nadien door Jan Billion die beiden slaagden om de status van het koor hoog te houden.

Een donderslag bij heldere hemel was echter de aankondiging dat de Virga Jessebasiliek vanaf 1 februari 2016 gedurende meer dan een jaar zou gesloten worden wegens verbouwings- en verfraaiingswerken in aanloop naar de Virga Jessefeesten. Tevens had dirigent Jan Billion al eerder te kennen gegeven dat hij na zijn 80ste verjaardag op rust wilde gaan en een aantal koorleden liet weten om hem hierin te zullen volgen. Bovendien leverden verschillende pogingen tot verjonging vrijwel geen resultaat op. Dit alles maakte dat besloten werd om het koor vervroegd te ontbinden. Zo vond dan op zondag 31 januari 2016 een afscheidsmis voor een talrijk opgekomen publiek in de basiliek plaats. En op 29 mei zette het koor een punt achter haar roemrijk muzikaal bestaan met een concert in het stedelijk muziekconservatorium.

Maar het kan verkeren, zoals Bredero zei. Want kijk, amper enkele maanden na de ontbinding borrelde bij een aantal koorleden voldoende heimwee op om een doorstart te maken. Een groep van 14 zangers ging op zoek naar een nieuwe dirigent die ze vonden in de persoon van de 31-jarige Pieter-Jan Gerrits.

Voorzitter Philippe Rotsaert: “Na de Virga Jessefeesten hebben zich nog twee koorleden aangediend zodat we vandaag met 16 zijn, verdeeld over eerste en tweede tenor, bariton en bas. Dit vormt een rijke verscheidenheid waarvan we dankbaar gebruikmaken. Inmiddels hebben zich 12 leden omgeschoold in functie van onze nieuwe, dynamische dirigent Pieter-Jan Gerrits die met zijn eigen dirigeerstijl, repertorium, bewerkingen en composities een andere wind doet waaien. Onder zijn leiding timmeren we nu verder aan onze muzikale weg om met de nodige repetities een nog beter koor te worden dat plezier vindt in het samen zingen en dit in een vriendschappelijke sfeer. Maar we verwelkomen nog altijd graag nieuwe leden om een nog voller en rijker spectrum aan de klankkleur te bezorgen.”

In haar gelegenheidswoord had schepen van cultuur Karolien Mondelaers enkel woorden van dank en lof en zei verheugd te zijn dat het koor een doorstart maakte zodat het blijft bijdragen tot het rijke culturele leven in Hasselt.

Inlichtingen: bob.joosten@skynet.be