De waarschuwing van de Katholieke Kerk ter plekke om niet expliciet op het conflict in te gaan en de Rohingya ook niet bij naam te noemen, moet serieus genomen worden, zei pauselijk woordvoerder Greg Burke woensdag in Yangon. Het bezoek is niet bedoeld als een “vluchtelingenreis”, zoals bijvoorbeeld het bezoek van de paus aan het vluchtelingenkamp op het Griekse eiland Lesbos. Het gaat veeleer om een diplomatieke reis om “eenheid” in het land te brengen. “De paus zal zijn morele autoriteit in deze kwestie niet verliezen”.

Honderdduizenden leden van de moslimminderheid zijn voor het geweld van het leger in Myanmar naar Bangladesh gevlucht. De Verenigde Naties en de Verenigde Staten spreken van een “etnische zuivering”. Mensenrechtenorganisaties hadden kritiek op de paus, omdat die het woord Rohingya niet in de mond nam en niet duidelijk afstand nam van het geweld. In Myanmar worden de Rohingya niet bij naam genoemd omdat ze als “indringers” uit Bangladesh en niet als een etnische groep worden beschouwd.

De woordvoerder liet doorschemeren dat de paus wel rechtstreeks over het conflict heeft gesproken tijdens privéontmoetingen en achter gesloten deuren.

“De weg van de wraak is niet de weg van Jezus”

Voor circa 150.000 gelovigen heeft paus Franciscus woensdag in Yangon een mis opgedragen. Hij riep de gelovigen op geweld niet met wraak te bezweren. “Ik besef dat velen in Myanmar zichtbare en onzichtbare wonden van geweld met zich meedragen”, zei de kerkvorst woensdag. “Genezing door woede en wraak kan misschien mogelijk zijn, maar de weg van de wraak is niet de weg van Jezus”.

Het overwegend boeddhistisch land gaat na tientallen jaren van militaire heerschappij nog steeds gebukt onder conflicten tussen verschillende etnische groepen en religies. Internationaal staat vooral de vervolging van Rohingya in de deelstaat Rakhine in de kijker. In een voorbede moedigde Franciscus het Myanmarese bestuur aan tot vrede en verzoening door “dialoog en begrip” om een eind te maken aan de conflicten in de regio’s Kachin, Rakhine en Shan”.

De Katholieke Kerk verkondigt het evangelie “bij andere bevolkingsminderheden op een steeds uitnodigende en respectvolle wijze”, aldus de paus. Ze helpt de mensen ongeacht “alle religieuze of etnische verschillen”.

Volgens de autoriteiten stroomden 150.000 mensen in het stadion Kyaikkasan Ground samen. Ze waren afkomstig uit alle delen van Myanmar, waar slechts 1,27 procent van de inwoners katholiek is. “Franciscus is als een God. Ik hoop dat hij ons vrede brengt. Die hebben we nodig”, zei Jaya uit Yangon. Ook uit andere Aziatische landen zoals Vietnam, Thailand en China kwamen gelovigen naar Yangon. “In China maken we geen kans om de paus te zien, daarom ben ik naar hier gekomen”, zei Sarah Zhao uit Zuid-China.

Woensdagnamiddag had de paus een ontmoeting met boeddhistische monniken. Net zoals andere bezoekers in een boeddhistische tempel moest ook het hoofd van de Katholieke Kerk zijn schoenen aan de ingang uittrekken. In tegenstelling tot de lokale gebruiken hield de paus zijn zwarte sokken aan, toen hij de Kaba Aye Pagode in Yangon betrad. Daar zal Franciscus een onderhoud hebben met de de Hoge Raad van de monniken van het Zuidoost-Aziatische land.