Europa: "AB InBev liet Belgen mogelijk meer betalen voor bier"

De Europese Commissie opende in juni vorig jaar een onderzoek naar de activiteiten van AB InBev op de Belgische markt, nadat het Europees parlement zich eerder ook al kritisch had uitgelaten over de bierreus.

Volgens Eurocommissaris voor Mededinging Vestager beperkt AB InBev al zeker sinds 2009 de concurrentie, door invoer van Jupiler en Leffe uit Nederland en Frankrijk naar ons land te belemmeren. De twee populaire biermerken zijn goedkoper in onze buurlanden, omdat ze daar moeten afrekenen met scherper geprijsde concurrenten. "Belgische consumenten hebben mogelijk meer moeten betalen voor hun favoriete bieren", zegt de Deense eurocommissaris. Volgens haar gaat het om een "bewuste strategie" om te beletten dat supermarkten en groothandelaren Leffe en Jupiler inkopen in Nederland en Frankrijk en ze vervolgens invoeren in ons land.

Concreet zou AB InBev bijvoorbeeld de blikjes in Nederland hebben aangepast: de Franstalige tekst werd ervan gehaald. In Frankrijk werd de Nederlandstalige tekst dan weer verwijderd, om te vermijden dat ze verkocht kunnen worden in respectievelijk Wallonië en Vlaanderen.

Ook zouden Nederlandse verkopers bepaalde promoties niet hebben gekregen, als de kans bestond dat ze de goedkopere producten daarna in België zouden invoeren.

Het onderzoek van de Europese Commissie is nog niet afgerond: het gaat om een eerste voorlopige oordeel, en de brouwer krijgt de kans om de documenten te onderzoeken en schriftelijk te reageren. AB InBev kan ook nog een hoorzitting vragen bij de Commissie en bij de Belgische mededingingsautoriteit. Hoelang dat proces nog kan duren, is niet te voorspellen.

In een reactie zegt het bedrijf dat het "constructief heeft meegewerkt met de Europese Commissie sinds het onderzoek aangekondigd werd in juni 2016". "De aankondiging vandaag is een procedurestap. Een mededeling van punten van bezwaar is geen finale beslissing in deze zaak. De naleving van de regels is heel belangrijk voor AB InBev. Integriteit en ethiek zijn deel van onze kernwaarden, vervat in onze bedrijfscultuur ... ", besluit de brouwer. 

Het is niet de eerste keer dan de Leuvense bierreus in het vizier van de Commissie komt. In 2007 kwam hij al eens in opspraak omdat hij verboden prijsafspraken had gemaakt met de concurrenten van Heineken, Grolsch en Bavaria. Die drie brouwers kregen miljoenenboetes, maar AB InBev ontsprong de dans door het kartel te verklikken.

Consumentenorganisatie Test-Aankoop (T-A) bekijkt eventuele juridische opties tegen AB InBev, dat voorwerp uitmaakt van een onderzoek door de Europese Commissie naar mogelijk machtsmisbruik. "Eén van de juridische opties is de class action-procedure, om voor de consument, indien nodig, een gepaste compensatie te eisen", zegt T-A.

Test-Aankoop is tevreden over het nieuwe onderzoek van de Europese Commissie en merkt op dat de Belgische bierreus in 2007 al eens nipt aan een monsterboete ontsnapte, voor het maken van prijsafspraken.

"Het is bemoedigend om vast te stellen dat Eurocommissaris Margrethe Vestager het opneemt voor de Belgische consument die mogelijk jarenlang te veel heeft betaald voor zijn bier", klinkt het in het persbericht. "Het is immers altijd de eindklant die de rekening betaalt".

De consumentenorganisatie beseft dat het nog te vroeg is om nu al conclusies te trekken, maar belooft de zaak wel te zullen opvolgen. In geval van een Europese boete voor AB InBev, blijft de consument de klos en zou T-A dus compensatie kunnen eisen.