“Ik ben echt blij met de loting. Ik ken de spelers en de coach van Engeland natuurlijk heel goed, want ik heb daar 21 jaar gewerkt. Die wedstrijd wordt een echte klassieker, tegen de Britten spelen op een WK is toch altijd heel speciaal. Of we tegen hen zullen strijden om groepswinst? Dit is het WK. Shocks zijn altijd mogelijk, elke wedstrijd is moeilijk”, trapte Martinez een open deur in.

“Maar het belangrijkste is dat we een interessante groep hebben. Panama is een mooie tegenstander, die zorgden er toch voor dat de VS niet op het WK aanwezig is. En Tunesië is een sterk Afrikaans land, in de voorronde speelden ze bijzonder sterk. Het enige minpuntje is de groep, we zullen ons goed moeten voorbereiden met die lange reistijden.”

"Tegen Engeland spelen we thuiswedstrijd in Rusland"

Technisch directeur Chris Van Puyvelde toonde zich na afloop van de loting tevreden met Engeland, Tunesië en Panama, die als tegenstanders uit de bus kwamen voor de groepsfase op het WK van komend jaar in Rusland. "Heel wat van onze spelers zijn in de Premier League actief, tegen Engeland spelen we volgend jaar dan ook een thuiswedstrijd in Rusland", vertelde Van Puyvelde vrijdagavond in het Kremlin in Moskou.

"In deze groep moeten we doorstoten, dat zijn we onszelf verplicht. Al verwacht ik wel dat Tunesië en Panama defensief voor de dag zullen komen tegen ons. Dat worden dus belangrijke wedstrijden, want we moeten wel telkens die drie punten pakken. Het komt er dus op aan veel informatie te verzamelen over de tegenstanders."

Vooraf werd er gesteld dat groep G vermeden moest worden wegens de afstanden die afgelegd moeten worden tussen uitvalsbasis Moskou en de speelsteden Sotsji en Kaliningrad, een Russische exclave die volledig omringd wordt door Polen en Litouwen. Aan uitwijken naar een andere locatie wordt echter niet gedacht. Meer dan waarschijnlijk zullen de Duivels wel twee dagen voor hun wedstrijden naar de speelstad afreizen. "De afstanden in Rusland vallen wel mee, ik denk dus niet dat het veel zin heeft om ons basiskamp alsnog te verhuizen. Bovendien spelen we in Sotsji en daar zijn we al eens geweest", verwees Van Puyvelde naar de oefeninterland die de Rode Duivels er in maart in het olympisch stadion afwerkten tegen Rusland (3-3).

Bondscoach Tunesië wil tweede petje als analist gebruiken tegen Rode Duivels

Tunesisch bondscoach Nabib Maaloul slaakte een zucht van opluchting bij de loting. Zijn Adelaars van Carthago zagen hun WK-deelname bedreigd door de ramadan, die loopt tot de eerste dag van het WK. “Niet in de eerste groep uitgeloot worden was daarom het belangrijkste voor ons”, vertelde Maaloul. De Rode Duivels nemen het pas op 23 juni tegen de Tunesiërs op. “Op basis van wat zij de laatste jaren hebben laten zien zijn de Belgen voor mij ontegensprekelijk favoriet om de groep te winnen. Voor de tweede plaats zal het tussen Tunesië en Engeland gaan”, zei de Tunesische bondscoach.

Maaloul werkt ook als analist voor sportzender beIN Sports en dat zal een troef zijn tegen België, meent de voormalige middenvelder. Want de Premier League wordt daar op de voet gevolgd. “Daardoor ken ik zo goed als alle Rode Duivels en weet ik ook hoe hun trainer denkt. Dat wij de Belgen zo goed kennen, zal in onze kaart spelen.” Maaloul was zelfs als analist aanwezig bij de vorige WK-confrontatie tussen België en Tunesië, de 1-1 op het WK van 2002 in Japan en Zuid-Korea. “België is veel sterker dan in 2002. Het heeft nu veel meer spelers die het verschil kunnen maken. Vooral in het middenveld en in de aanval heeft hun trainer keuze te over.” De trainer van de Tunesiërs gooide ook bloemetjes richting de trainer van de Rode Duivels, Roberto Martinez. “Hij is een goed tacticus en heeft op korte tijd toch een zekere discipline en dynamiek in de groep van de Belgen gekregen, terwijl zij toch grote spelers hebben.”

Een mogelijke tegenstander voor de Rode Duivels is Anderlecht-spits Hamdi Harbaoui, al behoorde die niet tot de laatste selecties van Tunesië. “Hij is een ex-international die ineens zijn kans krijgt en ook scoort voor Anderlecht, én hij kent het Belgische voetbal. Waarom zou hij er dan niet nog kunnen bijkomen?”, zei Maaloul.

Engels bondscoach heeft band met Roberto Martinez

Voor Engeland wordt de confrontatie met de Rode Duivels speciaal. Niet alleen omdat veel Belgische voetballers aan de kost komen in de Premier League, maar ook omdat er een band is tussen Engels bondscoach Gary Southgate en Roberto Martinez, de trainer van de Rode Duivels. “Ik ken Roberto (Martinez, nvdr) erg goed, want ik nam trainerslessen met zijn assistent, Graeme Jones. We gaan elkaar de komende maanden vaak tegen het lijf lopen in de Premier League-stadions, omdat hij op dezelfde matchen als ik spelers komt scouten. Dat wordt dus wel grappig”, vertelde Southgate. “Dit is de beste Belgische ploeg ooit. Zij deden het op het EK beter dan wij en spelen ook al langer samen. Tegen hen spelen wordt een enorme uitdaging voor ons.”

Over tegenstanders Tunesië en Panama had Southgate veel minder te zeggen. “Er valt veel te ontdekken. Van hen hebben we nog lang niet zoveel gezien als van België.” Na de fiasco’s van het WK 2014 en Euro 2016, waar Engeland struikelde over tegenstanders als Costa Rica en IJsland, riep hij echter op de twee lilliputters van de groep niet te onderschatten. “We zijn wel erg goed in teams afschrijven om er dan van te verliezen, niet?”

"Geen enkele tegenstander is makkelijk"

De Rode Duivels spelen in groep G en treffen Panama, Tunesië en Engeland in de groepsfase van het WK voetbal van volgend jaar in Rusland. "Maar er is geen enkele makkelijke tegenstander op een WK", waarschuwt ex-bondsvoorzitter Michel D'Hooghe, die de loting in het Kremlin in Moskou bijwoonde.

"Er is nooit een makkelijke tegenstander op een WK. Wie met zo'n instelling naar het WK gaat, blijft beter thuis", zegt D'Hooghe in een reactie aan Belga. "Alle ploegen bereiden zich optimaal voor, waardoor je sowieso situaties krijgt zoals in 2014. Costa Rica speelde toen Italië en Engeland naar huis. Voor zo'n scenario moeten we opletten. Dat heb ik gisteren (donderdag) ook nog aan bondscoach Roberto Martinez gezegd."

D'Hooghe ziet positieve en negatieve elementen aan de loting van de Rode Duivels. "We werden wat betreft de verre verplaatsingen niet ingedeeld in de beste groep. Maar de Rode Duivels zijn allemaal ultraprofessionele spelers en zijn daartegen bestand. Het is wel zo dat andere landen minder ver moeten reizen en zo een voordeel hebben", verklaart D'Hooghe, die als delegatieleider van België meeging naar het legendarische WK van 1986 in Mexico. "Het positieve is dat we weliswaar Engeland trekken, maar dat we de Engelsen pas ontmoeten in de laatste groepswedstrijd. Als de Belgen de duels tegen Panama en Tunesië ernstig aanpakken, maken we een grote kans om te winnen en zijn we ook al gekwalificeerd. Dan kan je in die moeilijkere partij tegen Engeland met een ander gemoed voetballen."

De weg voor de Rode Duivels naar een kwartfinale tegen Duitsland of Brazilië ligt helemaal open. "Laat ons daar nog maar niet te veel op speculeren. Laten we rustig afwachten en eerst die groepsfase overleven", tempert de ex-voorzitter van de voetbalbond (1987-2001) en Club Brugge (2003-2009) de verwachtingen. "Panama en zeker Tunesië zijn bovendien landen waar je heel voorzichtig mee moet zijn. Kijk maar naar het WK in Brazilië. Ook toen waren we overduidelijk groepsfavoriet, maar bij het openingsduel tegen Algerije stonden we wel snel 0-1 achter."

De bijna 72-jarige D'Hooghe was als voorzitter van de Medische Commissie van de Wereldvoetbalbond FIFA uitgenodigd om de loting bij te wonen.

“Kwalificatie voor knockout-fase is een feit”

Ook Georges Leekens, de ex-bondscoach van de Rode Duivels en tegenwoordig bondscoach van Hongarije, reageerde op de loting. “De kwalificatie voor de knock-outfase is een feit”, vertelde Leekens aan Belga vanuit Boedapest.

“De Rode Duivels gaan zich probleemloos kwalificeren”, voorspelt Leekens bij Belga. “De tegenstanders mogen niet onderschat worden, maar ze zijn niet van het niveau dat ze België verontrusten. Engeland sluipt de laatste jaren terug naar de top, dat wordt een mooie afsluiter. Maar de klus zal dan al geklaard zijn.”

“De moeilijkheidsgraad van de matchen gaat steeds omhoog. De openingswedstrijd kan door de stress altijd moeilijk zijn, maar als je ambieert het WK te winnen moet je dat overleven. Gezien de individuele kwaliteiten van de Belgen en de terecht hoge ambities verwacht ik geen problemen”, zei Leekens, die als bondscoach van Hongarije de loting vanuit Boedapest volgde op zijn mobiele telefoon.

‘Mack the Knife’ stond tussen maart 2014 en juni 2015 zelf aan het roer van het Tunesische voetbalelftal. “De laatste jaren heeft Tunesië veel pech gehad. De ploeg steekt verdedigend goed in elkaar en is in het geheel goed uitgebalanceerd. Tunesië is wel niet van het niveau van België. Om zich te kwalificeren zullen de Tunesiërs boven zichzelf moeten uitstijgen”, aldus Leekens over zijn ex-ploeg. “Ik ben ervan overtuigd dat Tunesië een goede tegenstander zal zijn. De ploeg heeft zo van die dagen waarop alles lukt, maar dat hoeft de Belgen geen angst in te boezemen.”

Met verplaatsingen naar Sotsji en de enclave Kaliningrad lootte België met groep G de minst aantrekkelijke poule. “Laat ons niet als echte Belgen klagen over de lange afstanden. Die vormen geen excuus. Dit is een heel gunstige loting”, pareerde Leekens.

Jan Ceulemans: “Iedereen tevreden”

“Met zo’n haalbare poule zal iedereen tevreden zijn”, reageerde Jan Ceulemans vrijdag. “Negen op negen in deze poule is een realistisch streefdoel, maar de kwalificatie voor de knock-outfase is natuurlijk het enige dat telt. Daarna zien we wel wie de tegenstanders zijn”, aldus de ‘Caje’ (96 caps), die onlangs door Jan Vertonghen (98 caps) werd ingehaald als Belgisch recordinternational.

“Panama kennen we niet als voetballand. Tunesië heeft ongetwijfeld enkele goede spelers, maar niet van het kaliber van de Belgen. Engeland heeft weliswaar een traditie, maar zal met een jonge en onervaren ploeg naar het WK komen. Dan hebben de Rode Duivels toch wel het voordeel. Winnen tegen een groot voetballand als Engeland zou goed doen en vertrouwen geven.”

Met verplaatsingen naar Sotsji en de enclave Kaliningrad lootte België met groep G de minst aantrekkelijke poule. “Met het vliegtuig bereik je tegenwoordig op 1 of 2 uur de volgende locatie. Zelfs met de bus zijn verplaatsingen van 1.000 kilometer te doen. In deze groep mag dat dus geen excuus zijn”, besloot de zestigjarige Ceulemans.