De pterosaurus leefde 120 miljoen jaar geleden op aarde. Het was het eerste vliegende gewervelde dier op aarde en voedde zich met vis. Het ging de geschiedenisboeken ook in als een van de grootste vliegende dieren die ooit op onze planeet geleefd heeft.

De vondst die paleontologen in de Chinese regio Xinjing Uygur deden, wordt dan ook omschreven als “een pterosaurusparadijs”, aldus paleontoloog Shunxing Jiang van de Chinese Universiteit waar er onderzoek naar gedaan wordt.

Jiang en zijn vele collega’s waren er de voorbije jaren meermaals in geslaagd om in eigen land en in Zuid-Amerika eieren van het reptiel te vinden. Maar wat ze nu aantroffen, was veel spectaculairder. Niet alleen door het aantal eieren - de wetenschappers denken dat er meer dan 300 eieren aanwezig zijn - maar ook door het feit dat voor het eerst perfect bewaarde embryo’s in een zestiental eieren zitten.

Die geven een ongeziene inkijk op hoe jonge pterosaurussen eruit zagen. Door ze te bestuderen, zien ze bijvoorbeeld dat ze niet meteen konden vliegen. “Sommige vogels vliegen op de dag waarop ze uit het ei komen, anderen hebben eerst een lange periode zorg nodig van hun ouders”, zegt Alexander Kellner van het Museu Nacional in Rio de Janeiro. “Onze conclusie hier is dat een pasgeboren pterosaurus wel kon stappen, maar niet kon vliegen.”

Volgens hen zijn de fossielen en de eieren van een kolonie pterosaurussen die in de buurt van een groot meer leefde, waar de vrouwtjes hun eieren gezamenlijk legden en er geregeld terugkwamen. Ze zouden daarna allemaal weggespoeld zijn. In het meer kunnen ze dan gefossiliseerd zijn.

De eieren zijn ongeveer 7,2 centimer groot.