“Er zijn intussen al zoveel mensen gestorven dat we het spookziekte beginnen te noemen”, zegt Lee Jeong Hwa. De vrouw kon in 2010 wegvluchten uit Noord-Korea. Ze woonde vlakbij een nucleair testgebied, nabij Punggye-ri. Nabij haar huis werden destijds twee nucleaire bommen getest. En ook nadien, toen Lee al was weggevlucht, gebeurde dat meermaals: zo werden er 4 waterstofbommen getest.

Zelf heeft ze constant pijn.”We dachten dat iedereen stierf omdat we arm waren en te weinig aten. Maar nu weten we dat het komt door de radioactiviteit.”

Verminkte baby

Ook Rhee Yeong Sil kon ontsnappen. Ze was er zich niet van bewust dat de overheid vlakbij nucleaire testen deed tot ze on ontsnappen. Volgens Rhee zijn die testen de oorzaak van veel ziektes bij mensen in haar buurt. Een buurvrouw van Rhee beviel ook van een verminkt kindje. “Het geslacht van het kind kon niet worden vastgesteld omdat het geen geslacht had. Meestal worden misvormde baby’s in Noord-Korea gedood. En dat gebeurde dus ook met dit kindje.”

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) kan radioactiviteit organen en weefsel aantasten en kan dit het risico op kanker ernstig doen toenemen.

Mensen zoals Rhee en Lee werden intussen getest op radioactiviteit. Maar die testen bleken negatief. Daardoor kunnen onderzoekers niet nagaan of nucleaire blootstelling verantwoordelijk is voor de gezondheidsproblemen van Rhee, Lee en tientallen andere vluchters. “Maar we geloven hen op hun woord, omdat we niet veel betrouwbare informatie hebben om op terug te vallen omdat de toegang tot Noord-Korea zo beperkt is”, klinkt het bij de onderzoekers.