Exmar en Vopak stuurden vrijdagavond na het sluiten van de beurzen vrijwel gelijktijdig de mededeling rond dat ze “momenteel onderhandelen over de mogelijkheden van een overname van Exmars activiteiten van drijvende opslag- en hervergassing”. Het Nederlandse Vopak is de grootste aanbieder ter wereld van tankopslag op de wal van onder meer gas. Exmar is dan weer als rederij gespecialiseerd in vervoer van gas en ontwikkelde als eerste zelfs technieken om het opgepompte gas aan boord af te koelen en daar vloeibaar op te slaan. Die supergespecialiseerde schepen – FSRU’s en FNLG’s in het moeilijke jargon – waren nu net dé specialisaties van eigenaar Nicolas Saverys. Exmar is samen met het Amerikaanse Excellerate eigenaar of beheerder van elf van zulke peperdure schepen en/of drijvende fabrieken en heeft er ook van elk type nog één in aanbouw.

Koffiedik kijken

Zowel Exmar als Vopak haast zich om te zeggen dat het verkenningen zijn en het resultaat onvoorspelbaar is. “Dit komt voor mij uit de lucht gevallen”, reageert de Antwerpse transportspecialist professor Eddy Van de Voorde. “Nicolas Saverys was destijds een van de eersten, zo niet de eerste, om te zeggen dat vergassingsinstallaties de toekomst waren. Hij is daarin ook direct beginnen investeren, vaak in joint ventures. Het is natuurlijk koffiedik kijken, maar het moment van de mededeling kan erop wijzen dat die gesprekken wel verder staan dan gezegd. Wat is hier aan de hand? Er zijn wat problemen geweest. Wat zal Exmar voor deze vloot krijgen? Wat zou het effect van een verkoop aan Vopak kunnen zijn op de cashpositie van Exmar? Voor Vopak zou dit een prachtige aanvulling én schaalvergroting zijn en het haalt technieken in huis die het niet meer hoeft te ontwikkelen. Is dit voor Exmar een manier om risico’s af te dekken en cash te krijgen? Los daarvan moet je kijken naar de sleutelfiguren bij Exmar, met Nicolas Saverys op kop. Dat zijn niet alleen pioniers geweest, maar dat zijn ook mensen die permanent de wereldeconomie analyseren. Het zou dus kunnen dat Nicolas Saverys anticipeert op een terugval van de economie en het beter is nu te verkopen voor een nog redelijke prijs. Of ziet hij nieuwe initiatieven?”

Een andere bron uit de maritieme wereld meent dat Saverys in de eerste plaats naar een bijkomende partner zoekt. “Ik geloof niet dat het om een volledige verkoop gaat. Ik denk eerder aan partneruitbreiding.”

En wat met het feit dat acht van de tien peperdure schepen onder Belgische vlag varen en daar een gigantisch volume uitmaken? “Ik geloof niet dat dit tot een uitvlagging zal leiden. De facto zijn die schepen al lange tijd grotendeels eigendom van het Amerikaanse Excellerate Energie waarmee Exmar al jaren tandem vormt. En toch zijn ze onder Belgische vlag gebleven. Die vlag hebben zij nodig om de Belgische sleutelbemanning te kunnen houden. Dat zijn de enige zeelui ter wereld die met deze hooggesofisticeerde schepen kunnen omgaan.”

“Of misschien spelen financiële problemen bij een van de twee in aanbouw zijnde nieuwe schepen/fabrieken van Exmar een rol. Het Canadese Pacific annuleerde het huurcontract voor dat schip. Een enorme strop.”