Hoe makkelijk leid je TripAdvisor om de tuin?
De website TripAdvisor blijkt verrassend gemakkelijk te manipuleren, zo heeft een journalist van Vice tot zijn eigen verbazing aangetoond. Hij startte een "exclusief restaurant" op in zijn schuur in Londen en belandde binnen de kortste keren bovenaan de lijst van beste restaurants in de Britse hoofdstad.
Op de Amerikaanse website TripAdvisor kunnen mensen hun mening geven over hun ervaringen met steden, hotels, restaurants en toeristische trekpleisters. Het is een van de grootste reisplatforms ter wereld. Dat u de meningen van andere mensen met een korreltje zout moet nemen, weet u allicht wel. Een journalist van het nieuwsplatform Vice heeft dat eens te meer aangetoond.
Geen gerechten, maar gemoedstoestanden
Oobah Butler schreef in het verleden tegen betaling valse beoordelingen voor restaurants op TripAdvisor en ontdekte zo hoe makkelijk het is om een review-website te manipuleren. Voor zijn experiment ging hij nog een stapje verder. Hij startte een restaurant, The Shed, en meldde dat aan bij TripAdvisor. De website keurde zijn aanmelding goed en zo kon het avontuur beginnen.
Alleen: The Shed was geen écht restaurant. Butler gebruikte zijn schuur ("shed" in het Engels) in Londen als uitvalsbasis. Hij deed er alles aan op zijn restaurant echt te doen lijken. Hij maakte een website en bedacht ook een opvallend verhaal: het restaurant was al enkele jaren open, maar alleen privé. Nu zette het ook zijn deuren open voor het grote publiek. Maar alleen op afspraak. En de locatie, die bleef geheim.
Ook voor het menu bedacht hij een filosofie. "We serveren geen traditionele menu's. In plaats van maaltijden bestaat onze kaart uit "moods", gemoedstoestanden. U kiest welke gemoedstoestand bij uw dag past en onze chef interpreteert dat voor u." Op de website enkele voorbeelden van "moods" die het restaurant eerder al geserveerd had. Lust bijvoorbeeld: niertjes van konijn, geserveerd op toast, gekruid met saffraan, oesterbisque, en granaatappelsoufflé als bijgerecht.
De redenering daarachter: om op te vallen in die duizenden advertenties op TripAdvisor moet je heel apart uit hoek te komen. Op de website postte Butler ook foto's van gerechten. Maar vergis je niet: hoe echt ze er ook uitzien, ze zijn allemaal nep. Gemaakt met scheerschuim, honing, bleekmiddel,
"Sorry, we zijn volzet"
"The Shed" begon op plaats 18.149, als slechtste restaurant van Londen. Om hoger op de ranking te komen, waren er lovende reviews nodig. Iets waar Butler zelf al professionele ervaring mee had. Hij vroeg zijn familie en vrienden om hetzelfde te doen en al snel steeg het restaurant door naar de top 10.000.
Toen begon de telefoon te rinkelen. Mensen wilden boeken, maar Butler wimpelde hen af door te zeggen dat het al volgeboekt was. "The Shed" zette intussen zijn opmars verder en belandde begin vorige maand op de eerste plaats van restaurants in Londen.
TripAdvisor: "Geen écht probleem"
Butler vroeg Tripadvisor om een reactie. Hij kreeg een mailtje terug: "Het komt nooit voor dat iemand dit doet, alleen journalisten. Aangezien er geen winst zit voor iemand in de echte wereld om een vals restaurant op te richten, is dit ook geen écht probleem. Minstens 93 procent van de reviews op de website is echt. De meeste fraudeurs richten zich op hun eigen ranking met neppe reviews, dus daar zetten we als Tripadvisor op in."
Inmiddels heeft TripAdvisor de pagina verwijderd.