“Bent u het fileprobleem beu, en wilt u dit zelf in de hand hebben?” Zo begint een advertentie van het Limburgse ­bedrijf Atrium op de website van opleidingscentrum ­Syntra. Een opleiding tot helikopterpiloot is volgens Atrium dé oplossing. Het bedrijf organiseert op zaterdag 16 december een infodag voor iedereen die zijn woon-werkverkeer per helikopter wil afleggen.

“Er zijn al 20 geïnteresseerden”, zegt zaakvoerder Pablo Coosemans. Hij kwam op het idee toen Atrium een overname deed in Zeebrugge en hij vaak naar de kust moest. “Altijd miserie. Als ik na 6 uur ’s ochtends vertrek, doe ik er tot vier uur over. Per helikopter sta ik er op 45 minuten.”

Coosemans wil andere ­bedrijfsleiders aanmoedigen de dagelijkse trip naar het werk per helikopter te maken: “Wie in de file staat, verliest tijd en geld.”

15.000 euro

Maak u geen illusies: een ­helikopter is niet voor iedereen weggelegd. Een tweedehandstoestel heb je pas vanaf 100.000 euro, een nieuw kost tot twee miljoen euro. Er is de brandstof, en je moet een plek hebben om te landen. “Maar sommige bedrijfsleiders hebben drie dure bedrijfswagens op hun parking staan”, rekent Coosemans. “Je kan dan beter in één helikopter investeren.”

Ook de opleiding is niet min. Ze duurt drie maanden en kost snel 30.000 euro. Daar heeft Atrium een oplossing voor: “Je kan een beroep doen op de KMO-Portefeuille.”

Die KMO-portefeuille levert overheidssteun voor bedrijven die opleidingen organiseren – voor hun personeel, of het management. “Op twee voorwaarden”, zegt Dieter Goossens van het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen. “Het bedrijf dat de opleiding geeft, moet erkend zijn. En de opleiding moet een meerwaarde vormen voor je bedrijf. Voor alle duidelijkheid: de CEO snel in het ­bedrijf krijgen is dat niet.”

De KMO-portefeuille betaalt tot 40 procent van de investering terug. Voor middelgrote bedrijven kan dit oplopen tot 15.000 euro. Kleine bedrijven kunnen maximaal 10.000 euro krijgen.

In de databank met erkende dienstverleners vonden we ­deze week minstens drie helikopterscholen. Alle voeren ze op hun website dezelfde campagne: word helikopterpiloot, en vraag subsidies aan. STB-Copter uit Wevelgem en Toran Heliservice, dat via Flanders Helicopter Academy werkt, zetten zelfs het logo van de KMO-portefeuille op hun site.

De scholen bevestigen dat leerlingen van hen een beroep deden op subsidies. Volgens sommigen zou de steun hoogstens 2.500 euro bedragen, al spreken anderen op hun website van 15.000 euro.

Meer dan 100 piloten

“Het is uiteraard niet de ­bedoeling dat de subsidies gebruikt worden om de zaakvoerder snel door de file te leren reizen”, zegt het kabinet van Vlaams minister van Werk en Economie Muyters.

Dat helikopterbedrijven ­erkend worden is volgens het kabinet niet vreemd. “Voor sommige firma’s kan zo’n ­opleiding waardevol zijn. Denk aan bedrijven die mensen naar een boorplatform op zee moeten brengen, of een loods op een schip moeten zetten.”

Maar uit een eerste onderzoek bleek deze week dat meer dan 100 mensen steun van de KMO-portefeuille aanvroegen, nadat ze hadden leren vliegen. Of dat allemaal terecht is, wordt nu betwijfeld.

“De toekenning van de subsidie gebeurt automatisch, als je aantoont dat je de opleiding kreeg van een erkende dienstverlener. De controle gebeurt via steekproeven: we kunnen onmogelijk elke aanvraag uitpluizen.”

Een audit moet nu al die helikopterlessen herbekijken. Bij één school gebeurde dat al sinds deze zomer. Bij een tweede nadat onze krant ­vragen stelde. “We hebben een brede selectie gemaakt van ­alle dossiers die de bedrijven hebben opgemaakt”, zegt het kabinet. “We gaan nu na of dat conform de wetgeving is ­gebeurd. Maar waar de steun onterecht was, zullen we de premie terugvorderen.”