“Het doel is nog altijd voor iedereen top twintig”, haalt Verlaenen nog eens het selectiecriterium aan. “Maar dat zal lang niet voor iedereen evident zijn. De junioren meisjes zijn hier bijvoorbeeld om zich een eerste keer met het Europese niveau te meten, van hen verwachten we geen topprestaties.”

Hoog zijn de verwachtingen wel voor het ploegenklassement bij de junioren en beloften jongens. “Ze zijn zeker top vijf waard, wie weet zelfs meer. Ik denk niet dat we medaillekandidaten hebben, maar als je pakweg tiende, vijftiende en twintigste wordt heb je misschien een medaille. Simon Debognies was vorig jaar al achtste en moet nu naar top vijf mikken.”

Verlaenen heeft in Slovakije twee petjes op. Hij is namelijk ook de coach van Soufiane Bouchikhi, het speerpunt van de Belgische delegatie. “Vorig jaar was hij veertiende, en de vorm is beduidend beter. De vorm van de vier tot Turken genaturaliseerde Kenianen is niet duidelijk, maar Soufiane wil zich niet gewonnen geven. Hij zal meegaan en strijden voor een topnotering. Buiten de top tien vallen zou een ontgoocheling zijn, en ook de vijfde plaats zal niet veraf zijn.”