Gele sjaals en mutsen, Catalaanse vlaggen en lange wachtrijen aan de churroskramen. De Gentse Winterfeesten werden bij de opening overspoeld door een Catalaanse golf. “We wilden zeker Gent bezoeken na de demonstratie in Brussel”, zegt ­Joseph Marques Iguade, die samen met Marques en Maria op de kerstmarkt was. “Ik ken jullie geschiedenis. We hebben veel gemeen. Jullie Gentenaars zijn ook onderdrukt door de Spanjaarden. Tijdens jullie Feesten in de zomer dragen jullie een strop. De Spanjaarden zouden ons ook maar wat graag opknopen.”

De Gentse Winterfeesten trekken al enkele jaren veel volk maar zo’n drukte op de eerste dag hadden de organisatoren nog niet meegemaakt. “Het was in de ochtend al over de koppen lopen, toen we nog aan het opbouwen waren”, zegt Bart Goekint van de Oostendse firma EMO. “Dat is ongezien. Alle hotels zitten vol. De Winterfeesten zijn de grootste kerstmarkt van Vlaanderen maar ook daarbuiten krijgen we steeds meer naam. We mikken op ruim twee miljoen bezoekers, zoals vorig jaar.”

De aandacht die Gent de voorbije maanden kreeg in de buitenlandse pers, speelt daar ongetwijfeld een grote rol in. “The Guardian zette Gent in zijn top 3 van beste kerst­steden en ook een Duits magazine tipte ons als citytrip voor de feestdagen”, zegt feestschepen Christophe Peeters (Open VLD). “Dat heeft ons geen windeieren gelegd.”

Het ziet er dus niet naar uit dat de Winterfeesten snel zullen worden ingekort tot drie weken, zoals SP.A-Groen voorstelt. Peeters: “De vier weken kerstmarkt blijven.”

INFO

De Gentse Winterfeesten zijn t.e.m. 7 januari elke dag open vanaf 11 uur. Om 22 uur gaan de lichtjes uit, op vrijdag en zaterdag om 23 uur. www.gentsewinterfeesten.be