Afgelopen oktober zoefde een komeet die volgens sterrenkundigen niet uit ons zonnestelsel komt langs de aarde. Dat was voor het eerst in de geschiedenis. Alle belangrijke telescopen stonden op het object gericht. Waarnemingen waren echter heel moeilijk, aangezien de ruimterots met de ongelooflijke snelheid, tienduizenden kilometers per uur, voorbij raasde. De onderzoekers denken dat het object al honderden miljoenen jaren door de Melkweg zwerft, niet gebonden aan een ster. Waarschijnlijk heeft hij er 300.000 jaar over gedaan om de oversteek te maken van de ster Vega naar ons zonnestelsel.

Het object kreeg al een naam: Oumuamua, wat Hawaïaans is voor ‘verkenner’. De komeet is 400 meter lang en slechts enkele meters breed. Die vorm heeft een groep onderzoekers toch aan het denken gezet: eerdere wetenschappelijke studies over ruimtereizen suggereerden dat sigaar- of naaldvorm de meest logische structuur zou zijn voor buitenaardse ruimtetuigen. Een langwerpige vorm zou de wrijving en de kans op schade door gas en ruimtestof immers minimaliseren

Niet veel tijd

Hoewel het veel aannemelijker is dat Oumuamua een natuurlijke oorsprong heeft, willen astronomen kunnen uitsluiten dat het om een kunstmatig object gaat. Het onderzoek, dat woensdag om 21 uur start, houdt in dat er met een transmitter wordt gezocht naar signalen die daarop duiden. Ook zal Oumuamua met de Green Bank Telescope, de grootste radiotelescoop ter wereld, worden onderzocht.

Veel tijd hebben onderzoekers niet. Oumuamua is nu ongeveer twee keer zo ver van de aarde als de zon. Omdat het object met zo’n grote snelheid door de ruimte raast, moet er haast worden gemaakt . Rond de jaarwisseling wordt hij waarschijnlijk te vaag om nog te zien. In mei 2018 vliegt hij langs Jupiter, in januari 2019 passeert hij Saturnus. Daarna zal hij ons zonnestelsel langzaam achter zich laten, op weg naar het sterrenbeeld Pegasus.

Veel scepsis

Het onderzoek wordt gefinancierd door Yuri Borisovich Milner (56), de Russische Mark Zuckerberg. Hij is een tech-entrepreneur, investeerder en fysicus. Hij heeft aandelen in Facebook, Spotify, AirBnB en vele andere bedrijven, maar daarnaast stak hij maar liefst 100 miljoen dollar in het project ‘Breakthrough Listen’, dat op zoek is naar tekenen van intelligent buitenaards leven.

Er bestaat veel scepsis over het onderzoek van Milner. Zo stelt Karen Meech, een van de astronomen die Oumuamua ontdekten, dat haar observaties geen enkele indicatie geven dat het stuk ruimtepuin een kunstmatige oorsprong zou hebben. Het is dus ook mogelijk dat Milner met dit onderzoek de aandacht op zijn project wil vestigen.