"Bitcoin draait vooral op stroom uit steenkoolverbranding in China"
Enkele dagen geleden berichtten we al dat de digitale munt bitcoin enorm veel energie verbruikt. De munt zelf niet, maar wel de duizenden computerservers die nodig zijn om de alsmaar in waarde stijgende crypto-munt te ondersteunen.
De pijlsnelle opgang van bitcoin verrast iedereen. Het voorbije jaar is de waarde van de munt met 2.000% gestegen tot een toppunt van 17.900 dollar gisteren. Een weekje geleden was dat nog 14.000 dollar en slechts enkele weken geleden werd de drempel van 10.000 dollar gerond. Een echte verklaring daarvoor is er niet, behalve dan dat er enorm veel gespeculeerd wordt.
Het aanmaken en verwerken van al die bitcoins gebeurt via computers die ingewikkelde berekeningen uitvoeren en net daarom erg veel energie verbruiken. Volgens het financiële persagentschap Bloomberg dat zich beroept op cijfer van de universiteit van Cambridge verbruikt de bitcoinsector nu al evenveel energie als drie miljoen Amerikaanse gezinnen of meer dan het energieverbruik van 159 landen.
Naarmate er meer bitcoins worden aangemaakt via "mining", stijgt uiteraard de energie die nodig is. De voorbije maand zou de energie van "bitcoin mining" met 30% gestegen zijn, aldus auditeur PwC. Dat is uiteraard niet vol te houden en dat energieverbruik zou dus de achillespees van crypto-munten kunnen worden.
Steen- en bruinkool in China als brandstof
Volgens Bloomberg wordt bijna 60% van alle bitcoin mining gedaan in China tegenover 16% in de Verenigde Staten en de rest elders. De reden daarvan is de kostprijs, want in Europa blijkt energie te duur te zijn.
Nu is China de grootste producent en gebruiker van steenkool ter wereld en die wordt meestal omgezet in elektriciteit. Het is dan geen toeval dat net de energieverslindende bitcoin miners met tienduizenden servers vooral werken in provincies waar veel steenkool wordt gedolven. Het gaat dan om Binnen-Mongolië, Xinjiang, Heilongjiang (Mandsjoerije) in het noorden, Anhui in het oosten en Yunnan, Sichuan en Guizhou in het zuidwesten.
Anders gezegd: veel van mining van de zo moderne digitale munten is gebaseerd op een erg ouderwetse en vervuilende fossiele brandstof zoals steenkool en dat doet het imago van de crypto-munten geen goed. Nu kan bitcoinstroom uiteraard ook groener, want in Sichuan en Yunnan wordt tenminste een deel van de stroom opgewekt door waterkrachtcentrales, net zoals in Oostenrijk overigens. In IJsland maken bitcoinbedrijven dan weer gebruik van energie uit geothermale bronnen. Toch kan je er niet rond dat erg veel stroom voor de bitcoinoperaties wordt opgewekt onder donkere rook.
Een ander slachtoffer van die manie zijn de unieke grotten van Yungang nabij het steenkoolcentrum Datong in Binnen-Mongolië. Die site uit de 5e eeuw na Christus is door de Unesco uitgeroepen tot werelderfgoed als toonbeeld van het Chinese boeddhisme. Toch worden die grotten en hun beelden bedreigd door kolenstof uit de nabij gelegen mijnen en kolenstransporten.
