Daisy Van Cauwenbergh niet veroordeeld voor mensenhandel: zaak is verjaard

De twee stonden, samen met een van hun vennootschappen, terecht voor mensenhandel omdat ze een Thais koppel dat illegaal in België verbleef, twee jaar lang in hun villa aan het werk zouden hebben gezet zonder hen te betalen. 

Het arbeidsauditoraat eiste celstraffen van 18 maanden en 2 jaar, maar het koppel betwiste alle tenlasteleggingen en vroeg de vrijspraak. Volgens de verdediging was het onderzoek eenzijdig gevoerd en was de redelijke termijn overschreden. Bovendien was de zaak verjaard. De rechtbank volgt nu die laatste redenering: de laatste feiten dateerden al van 2008. Omdat er na 2009 geen onderzoeks- of vervolgingsdaden werden gesteld die de verjaring konden opschuiven, kon de rechter dan ook niets anders dan beslissen dat de zaak al sinds 2014 verjaard was. Er komt dus geen uitspraak in de zaak.

Een grote ontgoocheling voor het Thaise koppel dat zich burgerlijke partij gesteld had. "Als slachtoffer kunnen zij hun rechten niet meer laten gelden. Het arbeidsauditoraat leek nochtans zeker van zijn stuk met betrekking tot de verjaring, maar de rechter heeft dus anders geoordeeld", klinkt het bij hun advocaat Alexis De Swaef. 

Hans Symoens, die Daisy Van Cauwenberghe en Huub Fijen verdedigde, was logischerwijze tevreden met de verval van de strafvordering. "Toch wil ik benadrukken dat mijn cliënten de feiten steeds ontkend hebben. Slechts een fractie van mijn pleidooi ging over de verjaring. Ze waren dan ook liever vrijgesproken, maar een strafrechter moet nu eenmaal eerst oordelen over de verjaring en dan pas over de inhoud van de zaak. We zullen nu afwachten of het arbeidsauditoraat in beroep gaat."

Volgens het arbeidsauditoraat en de advocaat van het Thaise koppel waren de twee mensen na de tsunami die Thailand eind 2004 trof, naar België gelokt met een rooskleurig voorgesteld jobaanbod.

"Er werd een toeristenvisum geregeld, dat slechts drie maanden geldig was, en ze werden aan het werk gezet in de villa van het koppel Fijen-Van Cauwenbergh in Wemmel", klonk het. "De vrouw moest eerst enkel op de kinderen passen maar nadien ook koken en poetsen en de man ging eerst aan de slag als chauffeur voor de familie, nadien als tuinman. Ze kregen de beschikking over een flat in Schaarbeek en een scooter maar moesten lange dagen werken, zes dagen op zeven, en continu ter beschikking staan van de familie. Daarvoor kregen ze zogezegd een loon, maar dat werd vaak geheel of gedeeltelijk ingehouden, zogenaamd om kosten te vergoeden."

Uiteindelijk zou het Thaise koppel bijna twee jaar zowat gratis gewerkt hebben. De advocaat van het koppel Van Cauwenbergh-Fijen vroeg met klem de vrijspraak en stelde dat het Thaise koppel nooit tewerkgesteld was.

"Zij hebben na de tsunami persoonlijk mensen willen helpen door dat koppel een vakantie aan te bieden", pleitte meester Hans Symoens. "Dat koppel maakte langzamerhand deel uit van de familie en wou uiteindelijk in België blijven. Ze hebben misschien wel eens op de kinderen gepast of in de tuin geholpen, maar van slavernij of uitbuiting was helemaal geen sprake."