Auto rijdt opzettelijk in op voetgangers in Melbourne: 19 gewonden, geen terrorisme

Het incident met de wagen gebeurde rond 16.40 uur plaatselijke tijd in de avondspits,  aan een kruispunt nabij het station Flinders Street Station. Het was op dat moment extra druk in de stad met behalve pendelaars ook veel winkelend publiek voor de kerstinkopen.

De auto reed aan hoge snelheid door het rode licht en maakte volgens omstanders  geen aanstalten om te remmen. Hij trok zelfs op. Getuigen verklaarden aan tv-zender Channel Ten dat de bestuurder versnelde tot zo'n 100 kilometer per uur.  "Ik zag verschillende mensen door de lucht vliegen", verklaarde een getuige aan de lokale radiozender 3AW. 

De chauffeur reed volgens andere berichten dan weer niet extreem hard in zijn fourwheeldrive. De politie vermoedt niettemin dat er sprake is van opzet. "Dat denken we op grond van wat we hebben gezien. Motieven weten we nog niet. Het onderzoek is net begonnen", zei commandant Russell Barrett tijdens een eerste persconferentie.

Volgens de hulpdiensten zijn zeker negentien voetgangers behandeld voor hun verwondingen. Een van de gewonden is een kleuter. Het kindje heeft een hoofdletsel en is er erg aan toe.  De hulpdiensten kwamen massaal ter plaatse. De omgeving is door de politie afgezet. Verschillende gewonden werden ter plaatse verzorgd. 

De automobilist van de witte 4x4  is opgepakt. De politie, die snel ter plaatse was, arresteerde de dader. Het gaat om een 32-jarige Australiër met Afghaanse roots. Hij kampt met drugsverslaving en psychische stoornissen. Er zijn momenteel dan ook geen aanwijzingen dat de bestuurder terroristische motieven had, volgens de autoriteiten.

De man was niet bekend bij de veiligheidsdiensten voor terrorisme. Hij kwam enkel in aanraking met de politie voor verkeersovertredingen en geweldpleging. Daniel Andrews, de premier van de Australische staat Victoria, had het over een "slechte, opzettelijke, laffe daad".

Behalve de bestuurder van de wagen werd nog een tweede man aangehouden, die het drama stond te filmen. Hij had drie messen in zijn tas, maar heeft vermoedelijk niets met de zaak te maken. Het onderzoeksteam heeft geen relatie kunnen vaststellen tussen beide verdachten.

Het incident roept herinneringen op aan een gebeurtenis in januari. Toen reed op dezelfde plek een auto in op voetgangers, waarbij zes doden en 30 gewonden vielen. De bestuurder, Dimitrious Gargasoulas, wordt berecht voor zesvoudige moord. Hij had geen terroristische motieven. 

Enige uren later werd ook korte tijd een shoppingcentrum nabij Melbourne ontruimd na berichten over een explosie van gasflessen. Wat er exact is gebeurd in het shoppingcentrum in Frankston op 40 kilometer van Melbourne is nog onduidelijk, maar het incident zou geen verband houden met dat in Melbourne zelf en niet crimineel van aard zijn. Shoppers mochten na enige tijd opnieuw het winkelcentrum binnen nadat werd vastgesteld dat het om een ongeval ging.