Reden voor ongerustheid: levensverwachting in VS daalt voor tweede jaar op rij

Amerikanen werden vorig jaar gemiddeld 78,6 jaar oud, 0,1 jaar minder dan in 2015, wat toen ook een (minieme) daling was tegenover 2014. Het is al van 1963 geleden dat de levensverwachting twee jaar na elkaar daalde, toen de VS zich op het hoogtepunt  van de tabakscrisis bevonden en er tegelijkertijd een zware griepepidemie heerste.

"Een eenmalige daling van de levensverwachting komt wel vaker voor, maar een daling van twee jaar op rij is heel uitzonderlijk", zegt Robert Anderson, hoofd statistieken bij het National Center for Health Statistics aan The Guardian. "De belangrijkste motor voor de daling zijn de sterftecijfers door drugsgebruik."

Uit onderzoek blijkt dat er vorig jaar 63.600 Amerikanen gestorven zijn aan een overdosis drugs, een stijging van maar liefst 21 procent op amper een jaar tijd. Ook de voorlopige data van 2017 laten geen verbetering zien, integendeel. Als de levensverwachting ook dit jaar blijft dalen, zou dat voor het eerst zijn in een eeuw, toen de Spaanse griep wereldwijd 20 tot 100 miljoen slachtoffers maakte.

De VS bevinden zich al sinds eind jaren 90 in een drugscrisis door het wijdverspreid gebruik, maar ook misbruik van legale en illegale pijnstillers. De opioïdencrisis eist elk jaar meer levens en verwoest hele gemeenschappen in de VS, zowel in de steden als op het platteland. Het aantal drugsdoden stijgt sinds 1999 onafgebroken. 

En het wordt steeds erger: tussen 2015 en 2016 verdubbelde het aantal doden door synthetische opioïden zoals fentanyl: van 3,1 doden per 100.000 Amerikanen naar 6,2.  Er zijn nu naar schatting 2,5 miljoen Amerikanen verslaafd aan de middelen. Als alle soorten drugs mee in rekening worden genomen, steeg het aantal doden van 16.3 per 100.000 inwoners in 2015 naar 19,8. De staat West-Virginia is er het ergst aan toe met 52 drugsdoden per 100.000 mensen.

Het Drug Enforcement Agency noemt de opioïdencrisis sinds 2015 "epidemisch", en president Trump heeft enkele maanden geleden gevraagd de crisis als een "noodtoestand" te bestempelen om zo meer geld tegen de bestrijding ervan te kunnen inzetten.