Obama heeft spijt van "grootste bombardement" ooit

Obama is de eerste Amerikaanse president die Laos bezoekt en hij doet dat in het kader van de bijeenkomst van de leiders van de Asean, de regionale organisatie van Zuidoost-Azië, waarbij ook andere grote landen in de regio zijn uitgenodigd.

Obama bood geen verontschuldigingen aan voor de zware VS-bombardementen op Laos in de jaren 60 en 70, maar hij betreurde die wel. "De Verenigde Staten hebben een morele verplichting om de wonden van de oorlog in Laos te helen", zei hij tijdens een bezoek aan een centrum waar mensen die benen verloren hebben door die mijnen, verzorgd worden. 

Concreet wil de VS bijdragen in een bedrag van 90 miljoen dollar voor het ontmijnen van Laos de volgende drie jaar. Ter vergelijking: de voorbije twintig jaar is 100 miljoen dollar uitgegeven voor de strijd tegen achtergebleven munitie en explosieven.

De cijfers liegen er niet om: sinds het einde van de oorlog in 1975 zijn in Laos alleen al 20.000 mensen gedood door niet-ontplofte bommen en clusterexplosieven die over grote delen van het land uitgespreid werden. Een veelvoud aantal mensen raakte gewond of verminkt door de explosie van dergelijke bommen, ook decennia na de oorlog.

Tussen 1964 en 1973 hebben de VS meer dan 228 miljoen clusterbommen uitgegooid boven Laos. Naar schatting bleven er na de oorlog 75 miljoen niet-ontplofte explosieven achter die nog altijd slachtoffers maken. 

De communisten uit Noord-Vietnam hadden toen een belangrijke bevoorradingsroute aangelegd naar rebellen in Zuid-Vietnam, de zogenoemde Ho Chi Minh-route die grotendeels over het territorium van de kleine buurlanden Laos en Cambodja liep. De VS en Zuid-Vietnam voerden daarop zware bombardementen uit op grote gebieden van die twee landen die zo werden meegesleurd in de oorlog.

Na het vertrek van de VS namen de communisten in Laos met steun van Noord-Vietnam de macht over en werd het koningschap afgeschaft.

Intussen hebben de VS en Laos opnieuw diplomatieke betrekkingen aangeknoopt. President Obama kon vandaag de boeddhistische tempel Wat Xieng Thong of Gouden Tempel bezoeken in de oude koningsstad Luang Prabang.

Daarna had hij een ontmoeting met een honderdtal jongeren uit de tien lidstaten van de Asean. Dat verliep in een goede sfeer, maar Obama liet zich wel op een foute uitspraak betrappen. Zo zei hij dat hij graag eens een ritje op een olifant zou maken, tot een Cambodjaans meisje hem eraan herinnerde dat dierenliefhebbers in de regio nu net mensen willen overhalen om niet op olifanten te rijden.