Wie heeft een verre Brugse voorvader die ooit gevochten heeft voor Napoleon? Die vraag brandt al een tijdje op de lippen van Bruggeling Bert Gevaert. De classicus - géén historicus - van opleiding geeft les aan het Sint-Lodewijkscollege, maar heeft naast zijn daguren een aparte fascinatie voor de generaal in het Frankrijk van de achttiende en negentiende eeuw.

“Ik heb er een tweehonderdtal boeken over liggen, maar geloof me, in vergelijking met echte specialisten is dat peanuts”, lacht Gevaert. Onlangs kreeg de fascinatie een extra stroomstoot. “Toen een Brugse dame me tijdens een lezing vertelde dat een van haar voorouders destijds had meevochten met Napoleon, was mijn interesse meteen gewekt. Ze bezorgde me zelfs een foto van de man, een medicus, genaamd Henri(cus) De Maesschalck.”

Lange zoektocht

Zoals het een gefascineerd classicus betaamt, begon hij - samen met mede-initiatiefnemer Filip Bonte - meteen door te zoeken op het onderwerp. “Na een lange zoektocht in de archieven ontdekten we een goudmijn aan informatie over de Brugse Napoleonisten”, gaat Gevaert verder.

“Daarbij ook een document dat aantoont dat maar liefst 264 Bruggelingen (en mensen uit de omgeving van Brugge) lid waren van de oud-strijdersvereniging van Napoleon. Intussen vonden we meer informatie over een twintigtal mensen op die lijst, en beslisten we er een boek over te schrijven.”

Politiecommissaris

Gevaert is daarmee niet aan zijn proefstuk toe. Eerder publiceerde hij al Te Wapen en Bloedstollend Brugge, maar momenteel legt hij zich toe op Napoleon. Zo wil hij de levenswandel van de Brugse Napoleonisten in kaart brengen. “We hebben we al iemand ontdekt die een heel hoge rang bekleedde in dat leger en daarna politiecommissaris geworden is in Brugge.”

Op zoek naar meer input, besliste de classicus sociale media in te schakelen. “We hopen nog mensen met oude foto’s te vinden. Mijn ultieme droom is dat we memoires terugvinden van een Bruggeling die gevochten heeft in dat Franse leger.” Toch is ook het vinden van foto’s geen evidentie. “De oudst bekende foto’s waarop oud-strijders van Napoleon te zien zijn, dateren uit 1858”, besluit Gevaert. “Wij wisten al één foto te bemachtigen uit 1860. Ik ben ervan overtuigd dat er nog ergens op zolder liggen.”