Markante plekken: de Westerbegraafplaats alias "het geuzenkerkhof" in Gent
In de reeks “Markante plekken” gaat onze fotograaf Alexander Dumarey elke week op zoek naar een opvallende plaats met een verhaal. Soms bekend, soms vergeten. Soms druk, soms verlaten. Soms nieuw, soms eeuwen oud. Maar allemaal hebben ze een boeiende geschiedenis. Vandaag: de Westerbegraafplaats in Gent.
Met 30.000 graven is de Westerbegraafplaats de grootste begraafplaats van Gent. Het domein wordt in 1862 aangelegd naar het ontwerp van de Gentse stadsarchitect Adolphe Pauli. Burgemeester Charles de Kerchove wil een begraafplaats zonder indeling per geloof en daarom worden de graven niet gewijd. De begraafplaats staat in de volksmond dan ook bekend als het "geuzenkerkhof". Het zal nog tot 1919 duren voor het bisdom bereid is er graven te wijden.
Oorspronkelijk is het een plek waar vooral vooraanstaande Gentenaars worden begraven. Voor hen worden imposante praalgraven opgetrokken door bekende beeldhouwers. De begraafplaats wordt later een aantal keer uitgebreid. Vandaag beslaat het domein een oppervlakte van zo’n 23 hectare.
Het oudste gedeelte is, naast de begraafplaats van Evere, het enige in België overgebleven voorbeeld van een 19e eeuwse "jardin des morts" of dodentuin. De graven liggen in een parklandschap langs slingerpaadjes tussen de bomen. Dit deel wordt sinds 1996 beschermd als monument.
Op de begraafplaats zijn ook verschillende oorlogsmonumenten. Het opmerkelijkste monument is dat voor de slachtoffers van de in 1915 boven Gent neergehaalde Duitse zeppelin LZ-37. De bezetter heeft dit monument ingehuldigd op 5 januari 1917. Twee van de acht omgekomen bemanningsleden liggen nog altijd bij het gedenkteken begraven.
