Ex-Google-ingenieur: "Ik werd ontslagen omdat ze daar geen blanke, conservatieve mannen verdragen"
Een ex-ingenieur van Google daagt het bedrijf voor een Californische rechter omdat hij als blanke, conservatieve man gediscrimineerd zou zijn. Experts verwachten dat controversiële meningen op sociale media ook in België voor nieuwe arbeidsconflicten zullen zorgen.
Dat werknemers hun bazen voor de rechtbank dagen omdat die zich racistisch of seksistisch gedragen, komt wel vaker voor. Maar dat een blanke man een klacht indient omdat zijn ex-werkgever zijn conservatieve meningen niet zou tolereren, is zeldzaam.
Toch is het net dat wat James Damore Google ten laste legt. De ingenieur beweert dat hij ontslagen werd omwille van een memo waarin hij het diversiteitsbeleid van Google in vraag stelde en daarbij beweerde dat vrouwen omwille van biologische redenen minder geschikt zijn om bepaalde ingenieurstaken uit te voeren. De memo zorgde voor de nodige ophef en Damore beweert dat hij vervolgens slachtoffer werd van een klimaat waarbij collega’s hem “meden, onheus behandelden en systematisch straften”.
'Bij Google werd ik slachtoffer van een klimaat waarbij collega’s me meden, onheus behandelden en systematisch straften'
Damore daagt Google nu voor een Californische rechtbank en doet dat samen met zijn ex-collega David Gudeman, van wie Google beweert dat hij ontslagen werd omdat hij een Pakistaanse collega als terrorist omschreef. Het duo lanceerde een groepsvordering en hoopt dat andere ex-collega’s zich bij hun initiatief zullen aansluiten.
Om hun gelijk te bewijzen, zwaaien Damore en Gudeman met tientallen screenshots van interne mails van ex-bazen en ex-collega’s die volgens hen ondubbelzinnig aantonen dat conservatieven en pro-Trump-stemmers niet getolereerd worden bij Google.
Zo schreef een Google-overste in een mail dat werknemers die Damores memo steunen “disciplinair gesanctioneerd of ontslagen” moeten worden.
Damore zegt dat meerdere Google-bazen zwarte lijsten hanteren van conservatieve werknemers met wie zij weigeren samen te werken. Bekende alt-right-figuren zoals Alex Jones van het rechtse mediaplatform InfoWars zouden van de Google-campus geweerd worden of door veiligheidspersoneel aan de deur zijn gezet.
Damore heeft het over een “beschermde en vervormde bubble van groepsdenken”. Googles progressieve beleid ten aanzien van vrouwen en etnische minderheden wordt door hem gezien als “discriminatie tegen de meerderheid”.
Kroongetuige tegen wil en dank is Googles voormalige vice-communicatiedirecteur Rachel Whetstone, die in een vorig leven ook voor de Britse Conservatieven werkte en zich meermaals aan de Google-bedrijfscultuur geërgerd zou hebben. “Blijkbaar gelooft dit bedrijf in de vrije meningsuiting,” schreef zij ooit in een mail, “tenzij wanneer mensen het niet eens zijn met het meerderheidsstandpunt. Ontelbaar zijn de privégesprekken die ik had met Google-werknemers die niet durfden uit te komen voor hun Republikeinse voorkeur uit vrees voor de reacties van het bedrijf.”
'Bepaalde aangebrande meningen kunnen botsen met de loyauteitsverplichting tegenover de werkgever. Gezien het groeiend belang van sociale media ligt het voor de hand dat zulke conflicten zullen toenemen'
Google wil voorlopig niet veel commentaar geven op Damores gerechtelijke actie. “We kijken ernaar uit om ons in de rechtbank tegen meneer Damores klacht te verdedigen.”
Frank Hendrickx, directeur van het Instituut voor Arbeidsrecht van de KU Leuven, zegt dat hij geen weet heeft van soortgelijke zaken in België.
“Wel verwacht ik steeds meer spanningen tussen werkgevers en werknemers over omstreden standpunten op sociale media. Via Facebook en Twitter maken mensen hun persoonlijke standpunten en politieke opinies sneller wereldkundig. Op zich geldt hier de vrije meningsuiting, maar als een werknemer omstreden boodschappen verspreidt en daarbij ook kenbaar maakt dat hij voor een bepaald bedrijf werkt, dan riskeert hij of zij al snel een conflict met de werkgever. Werkgevers kunnen van hun werknemers een verregaande loyauteit eisen en gaan ervan uit dat werknemers het bedrijf op een correcte wijze vertegenwoordigen. Bepaalde aangebrande meningen kunnen botsen met die loyauteitsgedachte. Gezien het groeiend belang van sociale media ligt het voor de hand dat zulke conflicten zullen toenemen.”