Overleden Prince Buster legde een heel muziekgenre in zijn plooi

Slechts weinig muzikanten hebben de verdienste dat ze een heel muziekgenre in hun plooi hebben gelegd. Dit soort lijstjes is altijd relatief, maar toch een poging: James Brown deed het voor soul, Robert Johnson misschien ook voor blues, Krafwerk voor elektronische muziek, Black Sabbath voor heavy metal of Kool Herc voor hiphop (ook een Jamaicaan overigens).

In dat rijtje hoort Prince Buster - voluit Cecil Bustamente Campbell - thuis. Hij stond (met begeleidingsband The Skatalites) aan het begin van ska en later, zij het in mindere mate, ook rocksteady. Wat hem bij uitbreiding een pionier van reggae maakt. De king of ska, noemde Prince Buster zichzelf, en er steekt waarheid in zijn grootspraak.

We spreken nu over het einde van de jaren vijftig, begin jaren zestig, toen de eerste ska weerklonk in de ghetto's van de Jamaicaanse hoofdstad Kingston. Het is de periode waarin Jimmy Cliff, Desmond Dekker en (een beetje later) ook een piepjonge Bob Marley en de andere Wailers aan hun muzikale carrière timmerden. En waarin dus ook Prince Buster een gooi naar eeuwige roem deed.

Prince Buster startte onder de vleugels van Clement 'Coxsone' Dodd, producer en brein achter platenlabel Studio One. Prince Buster - een ex-bokser - mocht er beginnen als buitenwipper bij de grote sound system party's van Dodd, waar onder meer Lee Perry plaatjes draaide. Een gevaarlijke job: rude boys - de leden van de ghetto gangs - creërden een sfeer van extreem geweld in Kingston.

Al snel greep hij naar de microfoon en bracht Prince Buster - die zich in 1964 onder impuls van zijn grote voorbeeld Muhammed Ali tot de islam bekeerde - op het Studio One-label nummers als "One Step Beyond", "Enjoy Yourself", "Too Hot" of "Wash Wash".

Echt bekend werden die nummers pas nadat Britse bands ze hadden gecoverd, eerst de Specials, later ook Madness. Zo gaat de eerste zin van "The Prince", de allereerste single van Madness: "Buster, he sold the heat with a rocksteady beat". Madness is trouwens vernoemd naar een nummer van "The King of Ska". (Een godfather of ska bestaat ook, dat is Laurel Aitken).

Sowieso leunde de hele 2 Tone-ska - zoals de Britse variant is gaan heten, met groepen als The Specials, The Selecter en The Beat - sterk op het geluid van de voormalige buitenwipper. In 1998 scoorde hij nog een hitje met Whine and Grine, een oud nummer dat werd opgerakeld voor een reclamespotje van een jeansmerk.

Prince Buster werd 78.