Eind deze maand vertrekken Jens Almey en Ward Pétré in gezelschap van bondscoach Pieter Gysel naar de Spelen in Zuid-Korea. Het is de eerste keer in acht jaar dat Belgische schaatsers op het olympische shortrtrackijs verschijnen. Als ze de lijn van vorig seizoen hadden voortgezet, hadden ook Hanne en Stijn Desmet de reis naar het Verre Oosten kunnen maken. Mogelijk was zelfs het aflossingskwartet bij de mannen in aanmerking gekomen. Ze behoren tot de mondiale top tien, maar niet meer dan acht landen komen in de relay aan de start.

Volgens Gysel presteerden broer en zus Desmet echter onder de maat. “Bij Hanne lijkt het wel of ze minder alert is als de spanning groter wordt”, stelt Gysel. Beiden bevestigen dat het seizoen lelijk is tegengevallen. Hanne betwijfelt of de reden die de coach opvoert, juist is. Al geeft ze wel toe dat er meer is dan een zoekgeraakte koffer in China. Daardoor moest ze de wereldbekerwedstrijden in Shanghai op geleend materiaal afwerken.

Voor aanvang van het olympisch seizoen was de prognose dat bij de mannen Almey en Stijn Desmet de Spelen wel zouden halen. Na vier wereldbekerwedstrijden kon Pétré betere klasseringen overleggen. Tot verrassing van de schaatser zelf. “Het was niet alleen hard trainen. Mentale coaching heeft een belangrijke rol gespeeld. Ik had er moeite mee het uiterste uit me zelf te halen, in het rood te rijden. Dat kan ik nu beter.” In Dresden was hij de beste Belg. Op de 1.000 meter benaderde hij het uit 2009 daterende nationale record van Gysel tot op minder dan een halve seconde.

Aan medailles moeten de Belgische shorttrackers in Zuid-Korea niet al te veel denken. Hoewel ze het tempo de laatste jaren behoorlijk hebben opgevoerd, staan ze nog niet in de schaduw van snelheidsduivels als de Nederlander Sjinkie Knegt, die een rondje op de korte binnenbaan doet in 8,2 seconden en in Dresden alles won. Dat is 50,3 km/u.

Gysel en de schaatsers zijn ervan overtuigd dat de route naar de Spelen in Pyeongchang juist is geweest. Maandenlang verbleef de selectie in appartementen in Salt Lake City, waar altijd snel ijs en goede tegenstanders beschikbaar waren. “Die situatie is in Hasselt en op de ijsbanen in Europa niet haalbaar. En als je het uitrekent, zijn we nu goedkoper uit geweest.”